La NASA a amélioré les médailles des astronautes d’Apollo 7 en un certificat de service distingué lors d’une cérémonie en octobre 2008, notant le succès de la mission, malgré des disputes avec les contrôleurs de vol. Mais M. Cunningham était alors le seul membre d’équipage survivant. Le major Eisell, décédé en 1987, était représenté par sa veuve, Susan Eisell Black. Le capitaine Schirra, décédé en 2007, a été tué par l’astronaute Bill Anders.
M. Kraft a adopté une position conciliante. « Nous vous avons fait traverser des moments difficiles une fois, mais vous avez certainement traversé et vous avez très bien réussi depuis », a déclaré M. Cunningham dans un message enregistré. « Vous avez fait du bon travail par vous-même, vous avez fait du bon travail avec la NASA, et je suis honnêtement très fier de vous appeler un ami. »
Ronnie Walter Cunningham est né le 16 mars 1932 à Creston, Iowa, l’aîné de cinq enfants. Son père, Walter, avait une petite entreprise de construction. Quand il était jeune, sa famille a déménagé à Venise, en Californie.
Il est entré dans la Marine en 1951 et a piloté des avions du Corps des Marines. Après avoir quitté le service actif en 1956, il a obtenu un baccalauréat et une maîtrise en physique de l’Université de Californie à Los Angeles. Alors qu’il était à la RAND en octobre 1963, poursuivant des études de niveau doctoral, il a été affecté au troisième groupe d’astronautes de la NASA.
Peu de temps après Apollo 7, M. Cunningham a été nommé directeur de ce qui est devenu connu sous le nom de programme Skylab, qui a développé la première station spatiale américaine. Il a été remplacé par l’astronaute Pete Conrad en 1970. M. Cunningham a démissionné de la NASA l’année suivante après avoir échoué à obtenir une mission pour effectuer les prochaines missions Skylab.
M. Cunningham est ensuite devenu cadre supérieur dans des sociétés financières et immobilières. En 2012, il a rejoint un groupe d’anciens astronautes et d’employés de la NASA qui ont envoyé une lettre à l’agence critiquant ce qu’ils considéraient comme des affirmations non prouvées selon lesquelles le dioxyde de carbone d’origine humaine était un facteur majeur du réchauffement climatique.
