« Nos plus anciens représentants connus étaient bipèdes (au sol et dans les arbres) », a déclaré l’auteur de l’étude Frank Jay, chercheur à l’Université de Poitiers en France. Il a ajouté que les vestiges antiques montrent que la bipédie est apparue peu de temps après que les chimpanzés et les ancêtres humains ont divergé sur leurs voies évolutives.
Il y a plus à trouver dans ces fossiles. Leurs caractéristiques montrent que Sahelanthropus tchadensis a également conservé la capacité de grimper efficacement aux arbres, selon l’étude.
Ces ancêtres étaient des hominines, ou des espèces plus étroitement liées aux humains que les chimpanzés, et ils représentent un stade précoce de notre divergence évolutive, a déclaré Daniel Lieberman, professeur de biologie évolutive humaine et paléontologue à l’Université de Harvard. Lieberman n’a pas participé à l’étude.
Marcher sur deux jambes chez ces ancêtres n’est pas exactement une surprise. L’étude indique que les os des bras et des jambes analysés dans cette étude ont été trouvés au Tchad en 2001 avec un crâne presque complet. L’auteur de l’étude, Guillaume Daver, professeur adjoint de paléontologie à l’Université de Poitiers, a déclaré qu’il n’était pas clair s’ils appartenaient à la même personne.
Lieberman a déclaré que le crâne montrait un point pointant vers le bas où la tête et la moelle épinière se rejoignent – une caractéristique qui rendrait la marche à quatre pattes plus difficile.
Il a ajouté que la nouvelle analyse des membres de cette découverte fournit plus de preuves que les hominines voyageaient sur deux jambes lorsqu’elles parcouraient la Terre il y a environ 7 millions d’années.
« C’est un aperçu de ce qui a placé la lignée humaine sur une voie évolutive distincte de nos cousins singes », a déclaré Lieberman. Il a ajouté que si les découvertes récentes confirment ce que les premières études ont déjà suggéré, les fossiles de cette époque sont rares, de sorte que chaque découverte est un élément de preuve important.
Jay a déclaré que la nouvelle étude « rend peu probable que l’ancêtre commun que nous partageons avec les chimpanzés soit quelque chose comme les chimpanzés ».
Le mouvement sur deux pieds a allumé le feu
Lieberman a déclaré que marcher sur deux jambes était très important pour notre évolution, mais cela n’avait aucun sens pour nos ancêtres.
Il a ajouté que marcher sur deux pattes rend l’animal plus lent, plus erratique et plus à risque de développer des maux de dos, dont aucun n’est bénéfique pour la survie.
« Il devait y avoir un très gros avantage », a déclaré Lieberman. Les scientifiques ont une hypothèse sur ce que cela pourrait être.
Nos ancêtres communs avec les singes ressemblent beaucoup aux chimpanzés, a déclaré Lieberman, et nous savons qu’ils ont besoin de beaucoup d’énergie pour marcher – deux fois ce dont les humains ont besoin lorsqu’ils sont adaptés à la taille de leur corps.
Alors que les voies évolutives des humains et des chimpanzés divergeaient, a-t-il dit, le climat de la Terre changeait et les forêts tropicales d’Afrique se fragmentaient, de sorte que nos ancêtres devaient voyager plus loin pour trouver de la nourriture. L’hypothèse est que marcher sur deux jambes leur a donné plus d’énergie pour voyager.
« Ce qui nous a vraiment conduits sur cette voie évolutive différente, c’est que nous marchions sur deux jambes, ou nous marchions sur deux jambes », a déclaré Lieberman. « Cela nous aide vraiment à comprendre les origines de l’humanité. »
Il a dit qu’il y avait beaucoup de choses qui nous définissaient en tant qu’êtres humains, comme le langage, les outils et le feu. Lieberman a déclaré que dans les années 1870, Charles Darwin a deviné – sans aucune preuve que nous ayons maintenant – que marcher sur deux jambes était l’étincelle qui a tout déclenché.
Nous pouvons maintenant voir que marcher sur deux jambes était une énorme différence par rapport aux singes et a aidé à libérer nos mains pour le développement d’outils, a déclaré Lieberman.
« Nous avons donné raison à Darwin », a-t-il déclaré. « C’est plutôt cool. »
