Une nouvelle carte globale de Mars offre une nouvelle perspective sur la planète.
La carte, publiée plus tôt ce mois-ci, a été compilée à partir de 3 000 images prises par le vaisseau spatial des Émirats arabes unis et montre la planète rouge sous son vrai jour.
« Ce sont toutes des couleurs normales sur Mars », a déclaré Dimitra Atre, chercheur au Center for Space Sciences sur le campus de l’Université de New York à Abu Dhabi.
Le principal objectif scientifique de Hope, qui est entré en orbite autour de Mars il y a un peu plus de deux ans, est d’étudier comment les tempêtes de poussière et d’autres conditions atmosphériques près de la surface affectent la vitesse à laquelle l’air martien s’échappe dans l’espace.
Mais l’orbiteur porte également une caméra.
Lorsque le Dr Atree a vu la première image envoyée par Hope, il a déclaré: « J’ai été époustouflé par la qualité de l’image, qui montre tout le disque. » « Je n’ai jamais vu Mars comme ça auparavant. »
Les cartes de Mars ne sont pas nouvelles. Dans les années 1890, l’homme d’affaires américain Percival Lowell a utilisé sa fortune pour construire l’observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona, et alors qu’il regardait Mars à travers un télescope de 24 pouces, il a dessiné ce qu’il pensait être des canaux artificiels construits par la civilisation martienne. (Il a remarqué des structures en forme de rayon sur Vénus ; il a été révélé plus tard qu’il avait peut-être tourné par inadvertance son télescope vers un miroir et regardait l’arrière de son globe oculaire.)
À l’ère spatiale, de nombreux engins spatiaux ont survolé ou sont entrés en orbite autour de Mars.
Mais les orbiteurs antérieurs, tels que Mars Global Surveyor de la NASA et Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, venaient généralement très près de la surface de Mars, généralement sur des orbites conçues pour passer au-dessus et au-dessus d’un emplacement spécifique à la même heure de la journée. Ces images ont fourni des détails de plus en plus nets de la surface, y compris des dunes, des ravins et des rochers qui dévalaient les collines.
« Ce sont des images incroyables et magnifiques », a déclaré le Dr Atre. « Mais vous ne voyez pas toute la planète à la fois. » Les conditions d’éclairage qui varient d’un endroit à l’autre rendent difficile la création d’une vue globale unique.
Les conditions d’éclairage ne sont pas un problème pour les autres types de cartes. Le Global Scanner contenait un altimètre qui faisait rebondir le faisceau laser sur la surface. En mesurant le temps nécessaire à une impulsion de lumière pour se déplacer vers une surface et revenir, l’instrument peut mesurer la hauteur de chaque coin et recoin de la surface. Les scientifiques ont utilisé les données pour créer une carte topographique détaillée.
Pour un spectateur en lumière visible, le télescope spatial Hubble, qui est en orbite terrestre, peut voir tout un côté de Mars. Les scientifiques ont assemblé bon nombre de ces images dans une carte globale similaire à la nouvelle carte du vaisseau spatial Hope.
Mais Mars, à son point le plus proche, se trouve à environ 34 millions de kilomètres de la Terre, de sorte que les images de Hubble manquent de netteté. Hope voyage autour de Mars sur une orbite elliptique qui s’étend de 12 400 milles à 27 000 milles au-dessus de la surface de Mars. C’est beaucoup plus élevé que le Mars Reconnaissance Orbiter, mais beaucoup plus proche que le Hubble.
« Nous avons pensé, eh bien, nous devrions avoir un atlas, car nous pourrions être en mesure d’imager Mars sur un certain nombre d’années », a déclaré le Dr Atree. « Nous devrions donc d’abord avoir un atlas où nous cartographions non seulement la planète entière, mais montrons comment elle change au cours de l’année martienne. »
Le Dr Atree a pu trouver des photos avec des conditions d’éclairage similaires pour les lier ensemble, en omettant les photos où les nuages obscurcissaient la surface. Le processus a pris des mois. « Il est très difficile de supprimer toutes les frontières et tout ça », a-t-il déclaré.
Le Dr Otri a déclaré que lui et ses collègues rédigent actuellement un article scientifique pour décrire l’algorithme qu’ils ont créé. La même méthode pourrait être appliquée à d’autres engins spatiaux visitant d’autres mondes, notamment Jupiter Icy Moons Explorer ou Juice de l’Agence spatiale européenne, qui a été lancé vendredi.
« Ces lunes glacées sont très belles », a déclaré le Dr Atri. « Nous devrions donc pouvoir appliquer la même méthode. »
