La fusée lunaire du système de lancement spatial interstellaire de la NASA a été immobilisée pour la deuxième fois en cinq jours samedi, cette fois en raison d’une importante fuite d’hydrogène dans l’un des dispositifs de déconnexion rapide de la conduite de carburant qui retardera de plusieurs semaines le premier vol d’appoint de 4,1 milliards de dollars, probablement en Octobre.
Le récent retard a été une déception frustrante pour la main-d’œuvre du Kennedy Space Center, car il a invité des invités et des milliers de résidents et de touristes de la région qui bordaient les routes et les plages de la région pour regarder la fusée la plus puissante de la NASA décoller, dévoilant le programme lunaire Artemis de l’agence.
Mais face à une importante fuite d’hydrogène et pas le temps d’effectuer des réparations avant l’expiration de la période actuelle de lancement lunaire mardi, les administrateurs de la NASA n’ont eu d’autre choix que de demander un report de la date de lancement lunaire. Artémis 1 vol d’essai.
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Les ingénieurs évaluent deux options pour résoudre ce dernier problème : remplacer les composants de l’installation suspecte sur la rampe de lancement et effectuer un petit test de carburant avec de l’hydrogène liquide pour vérifier les performances sans fuite. Ou faites rouler le missile dans le bâtiment d’assemblage du véhicule et faites-y des réparations.
Alors que le VAB fournira un abri contre les intempéries et ne nécessitera pas l’assemblage d’une enceinte environnementale pour protéger les composants sensibles lors des travaux de réparation, les ingénieurs ne pourront pas tester l’installation avec de l’hydrogène refroidi. C’est à ce moment que les fuites sont les plus susceptibles de faire surface.
L’une ou l’autre option signifie un retard de lancement de plusieurs semaines. La prochaine période de lancement lunaire commence le 19 septembre et dure jusqu’au 4 octobre. Mais la NASA doit lancer un nouvel équipage vers la Station spatiale internationale à bord de la capsule SpaceX le 3 octobre, et l’agence veut éviter un conflit.
Cela signifie que le lancement de SLS se glissera probablement dans la prochaine période de lancement, qui commence le 17 octobre et se déroule jusqu’à Halloween, à moins qu’une solution ne soit trouvée pour accélérer les travaux de réparation.
« C’est un travail très dur », a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis 1. « Notre objectif est de comprendre le problème … et nous ferons un suivi la semaine prochaine lorsque nous aurons plus de ces options. »
Pendant le compte à rebours de samedi, les ingénieurs ont fait trois tentatives pour « placer » correctement un joint suspect dans les raccords à déconnexion rapide de 8 pouces, mais aucun n’a réussi. Suite à une recommandation « d’interdiction » des ingénieurs travaillant sur le problème, le responsable du lancement Charlie Blackwell-Thompson a annulé le compte à rebours à 11h17 HAE.
« Nous partirons quand nous serons prêts », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Nous n’allons pas jusque-là, surtout maintenant, faire un vol d’essai. »
La cause de la fuite n’est pas encore claire, mais Sarafin a déclaré que la vanne avait été tournée par inadvertance au cours des premiers instants du processus de chargement du carburant, brièvement en raison d’une pression excessive sur les conduites et d’une installation de déconnexion rapide.
« Il y avait une pression involontaire sur la ligne de transport d’hydrogène qui dépassait ce que nous avions prévu, qui était d’environ 20 livres par pouce carré », a-t-il déclaré. « Il montait à environ 60 psi. La machine à mouche elle-même, nous savons qu’elle est bonne, nous n’avons pas dépassé la pression de conception maximale.
« Mais il est possible que Soft Commodity, ou le joint de la déconnexion rapide de huit pouces, en ait ressenti certains effets, mais il est trop tôt pour le dire … ce que nous savons, c’est que nous avons vu une fuite majeure. »
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L’objectif de la mission Artemis 1 est de propulser la capsule Orion sans pilote en orbite lointaine autour de la Lune, en testant le vaisseau spatial dans un environnement spatial lointain avant de le renvoyer sur Terre pour une rentrée à grande vitesse et à haute température.
Si le premier vol d’essai sans pilote se déroule bien, la NASA prévoit de lancer quatre astronautes sur un vol exorbitant autour de la lune – Artemis 2 – en 2024 et d’atterrir la première femme et le prochain homme près du pôle sud de la lune dans la période 2025-26. Mais tout dépend d’un vol d’essai réussi d’Artemis 1.
La mission tant attendue doit décoller pendant des périodes de lancement spécifiques en fonction des positions toujours changeantes de la Terre et de la Lune, de l’orbite lunaire requise pour le vaisseau spatial Orion et de la puissance de la fusée SLS pour le mettre sur la bonne voie.
Pour compliquer la planification, les planificateurs de vol veulent éviter de placer le vaisseau spatial à énergie solaire dans l’ombre de la lune pendant de longues périodes et veulent s’assurer que la lumière du jour est émise.
La fenêtre de lancement actuelle se ferme mardi, le même jour que le certificat des batteries du système d’autodestruction du missile expire. Cela seul aurait nécessité de retourner au bâtiment d’assemblage des véhicules pour le service déjà prévu car les batteries de la rampe de lancement n’étaient pas accessibles.
La NASA a tenté de lancer la fusée SLS lors de son vol inaugural lundi Après quatre exercices de compte à rebours et des tests d’alimentation en carburant, ils se sont tous heurtés à de multiples obstacles techniques, notamment des fuites d’hydrogène dans divers systèmes.
Lors de la tentative de lancement de lundi, un capteur de température défectueux a conduit à une incertitude quant à savoir si les quatre moteurs du premier étage RS-25 de la fusée SLS recevaient un refroidissement correct avant le lancement.
De plus, la même installation qui a fui samedi a également fui lors de la tentative de lancement de lundi, mais les concentrations étaient beaucoup plus faibles et les ingénieurs ont pu retirer le réservoir d’hydrogène avant que le problème de refroidissement ne se pose.
Il s’est avéré que les moteurs étaient en fait correctement refroidis et qu’un capteur de température défectueux était responsable de la tromperie des ingénieurs.
