En 1989, un fémur et une partie de crâne ont été découverts dans une grotte de la province chinoise du Yunnan, dans le sud-ouest du pays.
La datation au radiocarbone menée en 2008 sur les sédiments où les fossiles ont été trouvés suggère qu’ils ont environ 14 000 ans – ce qui signifie qu’ils datent d’une période où l’Homo sapiens (humains modernes) a migré vers de nombreuses régions du monde.
Cependant, les caractéristiques primitives des ossements ont dérangé les scientifiques, qui se sont demandé à quel type d’humain appartenaient les fossiles.
La forme du crâne ressemble à celle des Néandertaliens – un ancien groupe humain qui a disparu il y a environ 40 000 ans – et il semble que le cerveau aurait été plus petit que celui des humains modernes.
En conséquence, certains experts en évolution humaine ont pensé que le crâne appartenait peut-être à un groupe hybride d’humains anciens et modernes ou peut-être à une espèce humaine jusque-là inconnue qui coexistait avec la nôtre. Les chercheurs ont donné au groupe le nom de Red Deer People après le nom de la grotte où les restes ont été trouvés.
Maintenant, des scientifiques chinois ont extrait le matériel génétique de la calotte crânienne et séquencé l’ADN. Ils ont découvert que le crâne appartenait à une femme, qui était très probablement un ancêtre direct de l’homme – un membre de l’Homo sapiens. sapiens – pas un type d’être humain jusqu’alors inconnu.
« La technologie de l’ADN ancien est un outil vraiment puissant », a déclaré Ping Su, professeur à l’Institut de zoologie de Kunming. à l’Académie chinoise des sciences du Yunnan qui a participé à la recherche, dans un communiqué de presse. « Cela nous dit de manière concluante que les habitants de Red Deer Cave étaient des humains modernes plutôt qu’une espèce ancienne, comme les Néandertaliens ou les Dénisoviens, malgré leurs caractéristiques morphologiques inhabituelles. »
Su et ses collègues partagent leurs découvertes dans une étude publiée jeudi dans la revue Current Biology. Leur analyse du génome a révélé à quel individu appartenaient les os Ils avaient des niveaux d’ascendance néandertalienne et denisovienne similaires à ceux des humains modernes, ce qui indique qu’ils ne faisaient pas partie d’un groupe hybride qui se croisait.
L’ADN des Dénisoviens, un groupe peu compris d’humains anciens, et les Néandertaliens vivent aujourd’hui chez certains humains. En effet, il y a longtemps, nos ancêtres Homo sapiens ont rencontré ces groupes alors qu’ils se répandaient dans le monde et se reproduisaient avec eux.
Les premiers américains ?
Les chercheurs ont comparé les génomes extraits de l’ADN ancien avec les génomes d’autres personnes du monde entier – à la fois modernes et anciennes.
Ils ont découvert que les os appartenaient à un individu qui était étroitement lié à l’ascendance amérindienne en Asie de l’Est. Les chercheurs pensent que ce groupe de personnes a voyagé vers le nord en Sibérie, puis a traversé le détroit de Béring pour devenir l’un des premiers Américains.
« Son génome remplit une partie manquante très importante de l’histoire globale de la façon dont les humains sont arrivés aux Amériques. Une grande partie du travail s’est concentrée sur l’autre branche de l’ascendance amérindienne – les Sibériens – mais on en savait peu jusqu’à cet article sur les ancêtres. des Amérindiens en Asie de l’Est. Il est vraiment important de comprendre cette branche, car elle représente la majorité de l’ascendance amérindienne ! » Jennifer Ruff, généticienne et anthropologue à l’Université du Kansas et auteur de Amériques », a déclaré par e-mail.
Raff ajouté, qui n’a pas participé à la recherche.
Fonctionnalités robustes
Mais qu’est-ce qui explique les caractéristiques morphologiques inhabituelles des vestiges ?
Les chercheurs ont décrit le génome comme ayant une « faible couverture », ce qui signifie qu’il ne contient pas suffisamment de détails pour expliquer pourquoi les os sont différents des Squelettes humains modernes. Le sol acide et les conditions chaudes et humides où le crâne a été trouvé ont fait que les scientifiques n’ont pu récupérer que 11,3 % du génome. C’était la première fois que l’ADN était séquencé à partir d’un fossile humain trouvé dans le sud de la Chine.
L’étude a indiqué que l’individu à qui appartiennent les os Il avait une grande diversité génétique, ce qui suggère qu’un certain nombre de lignées différentes d’humains modernes ont dû coexister en Asie du Sud-Est à la fin de l’âge de pierre. L’étude a suggéré que la région était peut-être un refuge au plus fort de la période glaciaire.
« Je connais ces fossiles mieux que quiconque », a déclaré par e-mail Cornu, qui n’a pas participé à la dernière étude. « Ils sont anatomiquement très déroutants, même s’il s’agit d’humains modernes, comme le suggère l’ADN. »
« Comment pouvons-nous concilier cela? Peut-être que la forme anatomique des gens dans le passé – sur de longues périodes de temps – était très flexible et répondait à l’environnement et au mode de vie de ces premiers peuples. C’est peut-être quelque chose que nous avons perdu depuis que nous avons commencé l’agriculture. ”
L’analyse du génome de la grotte de Red Deer pourrait également aider à dresser un tableau plus complet des humains anciens en Asie de l’Est et du Sud-Est – un endroit passionnant pour les paléontologues.
Ensuite, l’équipe chinoise espère trouver un soutien supplémentaire pour ses découvertes en séquençant l’ADN humain ancien à l’aide de fossiles d’Asie du Sud-Est, en particulier ceux qui sont antérieurs aux peuples des cavernes de cerfs rouges.
