La seule coquille d’œuf de Genyornis presque entièrement intacte a été découverte. Il a été localisé par N. Spooner et collecté par Gifford H. Miller, Australie du Sud. La présence de quatre piqûres sur l’œuf indique qu’il a été précédé d’un follicule suintant. Crédit : Gifford H. Miller
Des chercheurs identifient des oiseaux anciens derrière des œufs préhistoriques géants
Le débat scientifique qui dure depuis des années a été réglé en Australie sur l’animal qui est la véritable mère de l’œuf primordial géant. Dans une étude récente, des scientifiques de Université de Copenhague Leurs homologues mondiaux ont montré que les œufs ne pouvaient être que les derniers d’une série rare de mégafaune connue sous le nom de « canards démons de la mort ».
Envisagez de vivre à côté d’un oiseau de 200 kg, de 2 mètres de long et doté d’un énorme bec. C’était la situation des premiers habitants de l’Australie il y a environ 65 000 ans.
Newtonien juniorles derniers membres des « canards sataniques », y ont coexisté avec nos ancêtres en tant qu’espèce de la famille aujourd’hui disparue des oiseaux ressemblant à des canards.
Illustration de Genyornis Newtoni chassé par un lézard géant en Australie il y a environ 50 000 ans. Crédit : Illustration fournie par l’artiste Peter Trossler.
Selon une étude récente menée par des experts de l’Université de Copenhague et une équipe internationale de collègues, l’oiseau incapable de voler pond des œufs de la taille d’un melon, probablement pour le plus grand plaisir des humains anciens qui les ont probablement collectés et consommés comme principale source de protéines. La recherche vient d’être publiée dans le magazine Actes de l’Académie nationale des sciences.
Depuis que les experts ont découvert pour la première fois les morceaux de coquille d’œuf vieux de 50 000 ans il y a 40 ans, les œufs massifs ont fait l’objet de débats. Jusqu’à récemment, on ne savait pas si les œufs appartenaient vraiment à la famille des « canards diables », également connus sous le nom de dromornithidés.
Depuis 1981, l’identité de l’oiseau pondeur est une source de controverse pour les scientifiques du monde entier. Alors que certains ont suggéré Newtonien juniorD’autres pensent que les missiles de Progora Oiseau, membre éteint du groupe d’espèces mégapodes. Progora C’étaient des « oiseaux ressemblant à des poulets » qui ne pesaient que cinq à sept kilogrammes et avaient d’énormes pattes.
Les coquilles d’œufs sont trop peu, selon les partisans Progora Un oiseau, pour un oiseau de la taille de Newtonien junior pour les mettre.
« Cependant, notre analyse des séquences protéiques des œufs montre clairement que la coquille d’œuf ne peut pas provenir d’un mégacode et Progora Josephine Stiller, professeure adjointe au Département de biologie de l’Université de Copenhague et l’une des chercheuses à l’origine de la nouvelle étude explique.
« Il ne pouvait s’agir que de Genyornis. En tant que tel, nous avons interrompu une discussion longue et animée sur l’origine de ces ovocytes », ajoute le co-auteur et professeur à l’Université de Copenhague, Matthew Collins, dont le domaine de recherche est la génétique évolutive.
À droite se trouve un œuf d’émeu et à gauche se trouve l’œuf, qui, selon les chercheurs, provient du démon Duck of Doom, Newtonien junior. Le dernier œuf pèse environ 1,5 kg, soit plus de 20 fois le poids d’un œuf de poule moyen. Crédit : Trevor digne
Sélectionnez l’analyse des protéines et la base de données des gènes parents
Dans les dunes de sable de Wallaroo et Woodpoint, en Australie-Méridionale, les scientifiques ont examiné les protéines des coquilles d’œufs.
Les protéines ont été brisées en petits morceaux par blanchiment avant que les chercheurs n’assemblent les morceaux dans le bon ordre et n’utilisent l’intelligence artificielle pour étudier leur structure. Les séquences protéiques leur ont donné un ensemble de « codes » génétiques qu’ils ont pu comparer aux gènes de plus de 350 espèces d’oiseaux actuellement existantes.
fémur de Newtonien junior (À gauche) Et à votre droite se trouve un os sphénoïde un peu plus petit qu’un dôme. Crédit : Trevor digne
« Nous avons utilisé nos données du projet B10K, qui contient actuellement les génomes de toutes les principales lignées d’oiseaux, pour reconstruire le groupe d’oiseaux auquel appartenait probablement l’oiseau éteint. Il est devenu très clair que les œufs n’étaient pas pondus par un mégacode, et n’appartiennent donc pas à Progoraexplique Joséphine Stiller.
Ainsi, les chercheurs ont résolu le mystère de l’origine des anciens œufs australiens et nous ont fourni de nouvelles connaissances sur l’évolution.
« Nous sommes heureux d’avoir mené une étude multidisciplinaire dans laquelle nous avons utilisé l’analyse de séquences protéiques pour faire la lumière sur l’évolution animale », conclut Matthew Collins.
Les œufs ont été consommés par les premiers humains en Australie
Des recherches antérieures sur les éclats d’œufs suggèrent que les coquilles ont été cuites puis jetées dans des foyers. La carbonisation des surfaces de la coquille d’œuf en est une confirmation, prouvant que les premiers Australiens ont dévoré les œufs il y a environ 65 000 ans.
Fragments de coquille d’œuf d’un ancien nid d’Australie du Sud. La masse de coquille d’œuf recueillie dans un mètre carré équivaut à environ 12 œufs entiers. Crédit : Gifford H. Miller
Peut-être que les premiers Australiens ont récolté des œufs dans des nids, ce qui, selon l’hypothèse, aurait conduit à l’extinction des Jenornis il y a 47 000 ans.
Pour plus d’informations sur cette recherche, voir Le premier peuple australien à manger des œufs géants d’énormes oiseaux incapables de voler.
Référence : « Les protéines anciennes résolvent le débat sur l’identité de la coquille d’œuf de Genyornis » par Beatrice Demarche, Josephine Stiller, Alicia Greeley, Megan McKee, Yuan Ding, Tom Gilbert, Julia Clarke, Lucas J. Maggie, Joji Zhang, Michael Pons, Matthew James Collins et Gifford Miller, 24 mai 2022, disponible ici. Actes de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2109326119
