Voyager 1 continue de bien se comporter, malgré son âge avancé et à 14,5 milliards de miles (23,3 milliards de km) de la Terre. Il peut recevoir et exécuter des commandes envoyées par la NASA, ainsi que collecter des données scientifiques et les renvoyer.
Mais les lectures du système de contrôle d’expression et d’attitude, qui contrôle l’orientation du vaisseau spatial dans l’espace, ne correspondent pas à ce que fait réellement Voyager. Le système de contrôle d’expression et d’attitude, ou AACS, garantit que l’antenne à gain élevé de la sonde reste pointée vers la Terre afin que Voyager puisse renvoyer des données à la NASA.
En raison de la position interstellaire de Voyager, la lumière met 20 heures et 33 minutes pour voyager dans une direction, il faut donc deux jours pour communiquer et répondre à un seul message entre la NASA et Voyager.
Jusqu’à présent, l’équipe Voyager pense que l’AACS fonctionne toujours, mais les lectures de données de l’instrument semblent aléatoires ou impossibles. Le problème du système n’a encore rien fait pour mettre le vaisseau spatial en « mode sans échec ». C’est alors que seules les opérations de base se produisent afin que les ingénieurs puissent diagnostiquer un problème qui mettrait le vaisseau spatial en danger.
Et le signal Voyager est plus fort que jamais, ce qui signifie que l’antenne est toujours pointée vers la Terre. L’équipe tente de déterminer si ces données incorrectes proviennent directement de cet outil ou si un autre système en est la cause.
Selon le communiqué de la NASA, « jusqu’à ce que la nature du problème soit mieux comprise, l’équipe ne peut pas prédire si cela pourrait affecter la durée pendant laquelle le vaisseau spatial peut collecter et transmettre des données scientifiques ».
« Un casse-tête comme celui-ci ressemble un peu au cours à ce stade de la mission Voyager », a déclaré Susan Dodd, chef de projet Voyager 1 et 2 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué.
« Le vaisseau spatial a environ 45 ans, ce qui est bien au-delà de ce que les planificateurs de la mission attendaient. Nous sommes également dans l’espace interstellaire – un environnement hautement radioactif où aucun vaisseau spatial n’a volé auparavant. Il y a donc de grands défis pour l’équipe d’ingénierie. Mais je pense que c’est S’il existe un moyen de résoudre ce problème avec AACS, notre équipe le trouvera. »
Si l’équipe n’identifie pas la source du problème, a déclaré Dodd, elle peut s’adapter. Ou s’ils peuvent le trouver, le problème peut être résolu en modifiant le logiciel ou en s’appuyant sur un système matériel redondant.
Voyager s’est déjà appuyé sur des systèmes de sauvegarde pour durer toute sa vie. En 2017, la sonde a lancé des propulseurs qui ont été utilisés lors de ses premières rencontres planétaires dans les années 1970 – et fonctionnent toujours après avoir été inutilisés pendant 37 ans.
Les anciennes sondes produisent très peu d’énergie par an, de sorte que les sous-systèmes et les appareils de chauffage ont été éteints au fil des ans afin que les plates-formes et instruments scientifiques puissent continuer à fonctionner.
Le vaisseau spatial Voyager 2, un vaisseau spatial jumeau, continue de bien se comporter dans l’espace interstellaire à 12,1 milliards de miles (19,5 milliards de km) de la Terre. En comparaison, Neptune, la planète la plus éloignée de la Terre, n’est qu’à 2,9 milliards de kilomètres au maximum. Les deux sondes ont été lancées en 1977 et ont largement dépassé leur objectif initial de survoler les planètes.
Désormais, ce sont les deux seuls engins spatiaux à collecter des données dans l’espace interstellaire et à fournir des informations sur l’héliosphère, ou la bulle créée par le soleil qui s’étend au-delà des planètes de notre système solaire.
