Ce laser massif est le plus éloigné jamais observé, à 5 milliards d’années-lumière de la Terre.
La lumière émise par le laser spatial a parcouru 36 milliards de milliards de miles (58 mille milliards de kilomètres) pour atteindre notre planète.
Une équipe internationale d’astronomes, dirigée par Marcin Glowacki, a observé cette lumière à l’aide du télescope MeerKAT de l’Observatoire sud-africain de radioastronomie. (MeerKAT est l’acronyme de Karoo Array Telescope, précédé du mot afrikaans signifiant « plus ».)
Glowacki est chercheur associé au Curtin University Center for International Radio Astronomy Research en Australie.
Les mégamasers sont créés lorsque deux galaxies entrent en collision. Glowicki a déclaré que c’était le premier mégamaser hydroxyle que Meerkat avait remarqué.
Hydroxl, un groupe chimique composé d’un atome d’hydrogène et d’un atome d’oxygène, peut être trouvé dans les fusions galactiques.
« Lorsque les galaxies entrent en collision, le gaz qu’elles contiennent devient extrêmement dense et peut libérer des faisceaux de lumière focalisés », a déclaré Glowicki dans un communiqué.
L’équipe de recherche a baptisé le laser Nkalakatha, qui signifie « grand chef » en isiZulu, la langue bantoue des Zoulous d’Afrique du Sud.
Les astronomes ont découvert les mégamasers la première nuit d’une enquête qui a duré plus de 3 000 heures d’observation à l’aide de MeerKAT.
« Il est impressionnant qu’en une seule nuit d’observations, nous ayons trouvé un mégamaser record », a déclaré Glowaki. « Cela montre à quel point le télescope est bon. »
L’équipe de recherche continue d’utiliser MeerKAT pour surveiller de près des zones étroites du ciel et rechercher les mêmes objets espionnés dans Megamasers. Cela pourrait fournir plus d’informations sur l’évolution de l’univers.
« Nous avons prévu des observations de suivi des mégamasers et espérons faire plus de découvertes », a déclaré Glowaki.
Le télescope MeerKAT, situé dans la région du Karoo en Afrique du Sud, dispose d’un réseau de 64 antennes paraboliques et est opérationnel depuis juillet 2018. Le puissant télescope est sensible à la faible lumière radio.
MeerKAT est un précurseur de l’Intercontinental Square Kilometre Array, ou SKA, un télescope en construction en Afrique du Sud et en Australie.
Le réseau comprendra des milliers de paraboles et jusqu’à un million d’antennes basse fréquence dans le but de construire le plus grand radiotélescope au monde.
Malgré le fait que ces paraboles et antennes se trouveront dans différentes parties du monde, elles créeront ensemble un télescope d’une superficie de plus d’un kilomètre carré (0,39 mile carré). En conséquence, les astronomes peuvent balayer le ciel entier beaucoup plus rapidement que les autres télescopes.
