La chimiothérapie a des effets secondaires difficiles et le rayonnement provoque une sensation de brûlure qui rend la déglutition difficile. « La nourriture ne diminuera pas », a déclaré Mme Mordechai. « Vous vous sentez juste gâté. »
La prochaine étape est une intervention chirurgicale majeure. Le médecin enlève la majeure partie de l’œsophage du patient, qui est le canal qui s’étend de la bouche à l’estomac, puis saisit l’estomac, le tire vers le haut et le fixe au moignon de l’œsophage derrière lui.
Le résultat est un estomac vertical plutôt qu’horizontal et un manque de sphincter qui empêche normalement l’acide gastrique de se répandre. Pour le reste de leur vie, les patients ne peuvent jamais s’allonger – s’ils le font, le contenu de l’estomac, y compris l’acide, s’écoule dans leur gorge. Ils peuvent s’étouffer, tousser et suinter.
Le rétablissement est difficile et la morbidité et la mortalité sont élevées. Mais la plupart des patients subissent la procédure une fois que leurs options sont pesées. Le Dr Paul Helft, professeur de chirurgie et spécialiste en éthique à l’École de médecine de l’Université de l’Indiana, a déclaré que refuser un traitement signifie abandonner et laisser le cancer bloquer l’œsophage au point que certaines personnes ne peuvent même pas avaler leur salive.
Le traitement est si long et horrible que le Dr Helvet l’utilise souvent pour enseigner aux étudiants en médecine et à d’autres internes le consentement éclairé – comment informer pleinement les patients avant de commencer un traitement particulier. Les patients atteints d’un cancer de l’œsophage en particulier doivent être informés que la maladie est susceptible de réapparaître au cours de la première année.
Mme Mordechai a dit que son mari avait été opéré à la fin du mois de septembre 2008. Le 6 décembre, il avait des métastases irréversibles dans son foie. Maintenant, dit-elle, les patients pourraient avoir une lueur d’espoir.
«Nous devenons tous nihilistes lorsque nous faisons face à des années d’études négatives», a déclaré le Dr Elson, qui a passé sa carrière à essayer de développer des traitements pour aider les patients atteints d’un cancer de l’œsophage.
«C’est vraiment un article historique», a-t-il ajouté, et la médecine deviendrait une «nouvelle norme de soins».
