Dans le coin rouge se trouve Jupiter, la plus grande planète en orbite autour de notre soleil, qui a formé notre système solaire avec son attraction gravitationnelle.
Dans le coin bleu se trouve Saturne, le monde merveilleusement circulaire avec des tempêtes hexagonales déroutantes à ses pôles.
Ces deux mondes géants sont en retard dans leur combat pour déjouer les satellites. Mais maintenant, la lutte pour savoir quelle planète a le plus de lunes en orbite a basculé de manière décisive en faveur de Saturne.
Ce mois-ci, l’Union astronomique internationale devrait reconnaître 62 personnes supplémentaires les lunes de Saturne Basé sur une collection d’objets découverts par des astronomes. Les corps plus petits donneront à Saturne 145 lunes – plus que le total de Jupiter de 95.
« Ils ont tous les deux beaucoup, beaucoup de lunes », a déclaré Scott Sheppard, un astronome de la Carnegie Institution for Science à Washington, D.C., mais Saturne « semble avoir beaucoup plus de lunes » pour des raisons qui ne sont pas entièrement comprises.
Les lunes de Saturne nouvellement découvertes ne ressemblent en rien à l’objet brillant du ciel nocturne de la Terre. Ils sont de forme irrégulière, comme une pomme de terre, et ne mesurent pas plus d’un mile ou deux de large. Ils orbitent également plus loin de la planète, entre 10 et 29 millions de kilomètres, par rapport aux lunes plus grandes, telles que Titan, qui orbitent principalement à moins d’un million de kilomètres de Saturne. Cependant, ces petites lunes irrégulières sont fascinantes en elles-mêmes. Généralement regroupés en amas, ils peuvent être des restes de lunes plus grandes qui ont été brisées lors de leurs orbites autour de Saturne.
« Ces lunes sont essentielles pour comprendre certaines des grandes questions sur le système solaire », a déclaré Bonnie Buratti du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie et scientifique adjointe du projet sur la prochaine mission Europa Clipper à Jupiter. « Ils ont les empreintes d’événements qui se sont produits dans le système solaire primitif. »
Le nombre croissant de lunes met également en évidence des débats potentiels sur ce qui compose la lune.
« La définition simple d’une lune est qu’il s’agit d’un objet en orbite autour d’une planète », a déclaré le Dr Sheppard. La taille de l’objet, pour l’instant, n’a pas d’importance.
Les nouvelles lunes ont été découvertes par deux groupes, l’un dirigé par le Dr Sheppard et l’autre dirigé par Edward Ashton de l’Academia Sinica Institute for Astronomy and Astrophysics à Taiwan. Le groupe du Dr Sheppard, au milieu des années 2000, a utilisé le télescope Subaru à Hawaï pour rechercher plus de lunes autour de Saturne.
En mars, le Dr Sheppard était également responsable de la recherche 12 nouvelles lunes de Jupiter, qui a temporairement pris le contrôle de Saturne dans le chahut pour être le plus grand accumulateur de lunes. Ce record fut de courte durée, semble-t-il.
groupe du docteur ashton, De 2019 à 2021, a utilisé le télescope Canada France Hawaii, un voisin du télescope Subaru sur le Mauna Kea, pour rechercher d’autres lunes de Saturne et vérifier certaines des découvertes du Dr Sheppard. Afin d’authentifier la lune, elle doit être observée plusieurs fois « pour s’assurer que les observations sont un satellite et pas seulement un astéroïde situé près de la planète », a déclaré Mike Alexandersen, qui est chargé de confirmer officiellement les lunes à International. Union astronomique.
La plupart des lunes irrégulières de Saturne tournent autour de la planète dans ce que les astronomes appellent les groupes inuit, nordique et gaulois. Les objets de chaque groupe peuvent être les restes de lunes plus grandes, jusqu’à 150 miles de diamètre, qui tournaient autrefois autour de Saturne mais ont été détruites par des impacts d’astéroïdes ou de comètes, ou des collisions entre deux lunes. « Cela montre qu’il existe un important historique de collisions autour de ces planètes », a déclaré le Dr Sheppard.
Le Dr Ashton a déclaré que ces lunes originales ont peut-être été captées par Saturne « très tôt dans le système solaire », peut-être au cours des premières centaines de millions d’années après sa formation il y a 4,5 milliards d’années. Cependant, tous ces amas ne sont pas en orbite avec quelques lunes voyous en orbite dans une direction rétrograde, c’est-à-dire à l’opposé des orbites d’autres lunes.
« Nous ne savons pas ce qui se passe avec ces lunes décroissantes », a déclaré le Dr Sheppard. Le Dr Ashton soupçonne qu’il s’agit peut-être des vestiges d’une collision plus récente.
Il est difficile d’en savoir plus sur les nouvelles lunes en raison de leur petite taille et de leurs orbites lointaines. Il semble être une classe spéciale d’objets, distincte des astéroïdes formés dans le système solaire interne et des comètes du système solaire externe. Mais on ne sait pas grand-chose.
« Ces choses peuvent être uniques », a déclaré le Dr Sheppard. « Ce sont peut-être les derniers vestiges de ce qui s’est formé dans la région de la planète géante, des corps potentiellement très riches en glace. »
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a pu observer Une vingtaine de lunes autour de Saturne jusqu’à sa disparition en 2017. Bien qu’elles ne soient pas suffisamment proches pour être étudiées en détail, les données ont permis aux scientifiques de « déterminer la période de rotation » de certaines lunes, l’axe de rotation et même la forme, a déclaré Tilmann Dink du Centre aérospatial allemand. à Berlin, qui a mené des notes. Cassini a également trouvé de la glace abondante à la surface L’une des plus grandes lunes irrégulièresambiance.
Des observations minutieuses des petites lunes de Saturne pourraient donner aux scientifiques une fenêtre sur une période turbulente du système solaire primitif. Pendant cette période, les collisions étaient plus fréquentes et les planètes se bousculaient pour se positionner, et on pense que Jupiter a migré de son soleil le plus proche vers son orbite actuelle. « Cela vous donne des informations supplémentaires sur la formation du système solaire », a déclaré le Dr Dink.
Cependant, les lunes irrégulières que nous voyons jusqu’à présent ne sont peut-être que le début. « Nous estimons qu’il y en a potentiellement des milliers », a déclaré le Dr Ashton à propos de Saturne et de Jupiter. Uranus et Neptune peuvent également avoir plusieurs de ces lunes irrégulières, mais leur grande distance du Soleil les rend difficiles à repérer.
Saturne, bien que plus petit que Jupiter, semble avoir un plus grand nombre de lunes irrégulières. Il peut être trois fois la taille de Jupiter, à environ deux milles de taille. Le Dr Ashton a déclaré que la raison n’était pas claire.
Peut-être que les lunes originales de Jupiter ont tendance à être plus grandes et moins sujettes aux bris. Ou, Saturne a peut-être capturé plus d’objets sur son orbite que Jupiter. Ou peut-être que les lunes de Saturne avaient des orbites susceptibles de se chevaucher et de se heurter, produisant des lunes plus petites et irrégulières.
Quelle que soit la raison, le résultat est clair. Jupiter est sur le point de s’effondrer et il est peu probable qu’elle retrouve son titre de planète avec le plus de lunes. Au fur et à mesure que les capacités des astronomes à trouver des satellites de plus en plus petits s’améliorent, « Saturne gagnera des kilomètres », a déclaré le Dr Alexandersen. « Je ne pense plus que ce soit un concours. »
