La société de lancement, Rocket Lab, n’a pas réussi une fois de plus à attraper l’un des premiers étages du lanceur d’électrons d’un hélicoptère lors de son retour sur Terre.
« Rapatrier une fusée depuis l’espace est une tâche difficile, et la capturer en vol par hélicoptère est aussi compliqué que cela puisse paraître », a déclaré Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab. « Les chances de succès sont beaucoup plus faibles que les chances d’échec car de nombreux facteurs complexes doivent s’aligner parfaitement. »
Le Rocket Lab Electron peut transporter 300 kg en orbite terrestre basse et compte plus de 30 lancements réussis à son actif. Mais l’engin n’est pas réutilisable car son premier étage tombe dans l’océan – ce qui gâche ses moteurs – ou brûle au retour. Rocket Lab a récupéré des boosters d’électrons, récupérant avec succès et récupérant un seul moteur pour des tests de tir au sol.
Pour rendre l’électron réutilisable, l’entreprise espère capturer les électrons flottant sous un auvent.
Ce plan nécessite l’utilisation de Hélicoptère Sikorsky S-92. C’est plus que capable de transporter un booster de 1000 kg.
Mais l’attraper est une autre affaire.
Comme l’a expliqué le personnel de Rocket Lab lors d’un flux vidéo en direct (voir ci-dessous) de la mission : « Entre le déploiement du parachute principal et le temps qu’il faut à Electron pour atteindre l’océan, les pilotes ont environ dix minutes pour terminer la chasse. Dans ce délai temps dont nos pilotes ont besoin pour contrôler Sikorsky, en équilibrant le balancement du crochet en dessous lorsqu’il s’attache à la ligne de l’hélicoptère, en l’attachant avec précision à la ligne de parachute Electron, puis en fixant le missile en dessous pour le vol de retour.
Malheureusement, à cette occasion, la courte perte de télémétrie du premier étage d’un électron lors de la rentrée a fait qu’aucune capture n’a été tentée. Et c’est assez juste, étant donné que l’équipage de Sikorsky doit clairement être très confiant qu’ils savent que le missile ne les frappera pas du ciel.
Rocket Lab ne considère pas la mission comme un échec, car il a pu récupérer le booster depuis l’océan Pacifique à l’est de la Nouvelle-Zélande.
« Nous sommes fiers d’avoir récupéré avec succès notre cinquième fusée de l’océan maintenant et nous sommes impatients d’essayer une autre capture en vol à l’avenir alors que nous travaillons à faire de l’Electron une fusée réutilisable », a déclaré Beck.
Le PDG se réjouit davantage de la mission principale de cette mission : le lancement d’un satellite baptisé MATS (Mediterranean Atmospheric Glow / Aerosol Tomographic and Spectral) pour l’Agence spatiale suédoise.
La mission de MATS est d’examiner les ondes dans l’atmosphère et leurs effets sur le climat de la Terre. Pour ce faire, le satellite étudie les différences de lumière émises par les molécules d’oxygène à une altitude de 100 kilomètres.
Le satellite a décollé sans incident et occupe désormais une orbite circulaire de 585 km, ce qui en fait le 152e véhicule orbital lancé avec succès par le Rocket Lab. ®
