Raymond Cauchtier est né à Paris le 10 janvier 1920, d’un professeur de piano qui a élevé le garçon seul. Il n’a jamais connu son père, n’a reçu aucune éducation au-delà du lycée et tout au long de sa vie, il a gardé la petite visite du cinquième étage de l’endroit où il est né.
C’était près du bois de Vincennes, où il ouvrit la galerie coloniale de 1931 alors qu’il avait onze ans. «Chaque soir, je pouvais voir une réplique du magnifique temple d’Angkor Wat à travers la fenêtre de la cuisine», se souvient-il. Il a rêvé une fois de voir Angkor Wat.
Lorsque les Allemands ont envahi Paris en 1940, il s’est enfui à vélo et a rejoint la résistance. Dans l’armée de l’air française après la guerre, il est affecté à un poste de photographe de combat au Vietnam. En 1951, il a acheté Rolleiflex, un appareil photo populaire auprès des correspondants de guerre, et l’a utilisé la plupart de sa vie. Le général Charles de Gaulle lui a décerné la Légion d’honneur pour son travail sur le champ de bataille.
M. Couchetier est resté dans son poste après la fin de la guerre en 1954, prenant des photos de personnes et de paysages au Vietnam, au Laos et au Cambodge. Son premier livre photographique « Ciel de Guerre en Indochine » (« La guerre aérienne en Indochine ») s’est vendu à 10 000 exemplaires. En 1956, la Smithsonian Institution a organisé une exposition de son travail, «Faces of Vietnam», qui a été présentée dans des musées et des universités à travers les États-Unis.
Son rêve d’enfance de visiter Angkor Wat est devenu réalité en 1957, lorsqu’il a créé ce que les critiques ont appelé une collection inestimable de 3000 photos. En raison du Premier ministre Norodom Sihanouk, il a été détruit par les Khmers rouges.
De retour à Paris, incapable de trouver du travail en tant que photojournaliste, il est engagé pour prendre des photographies de portraits romains, un type populaire de roman photographique. Il a rencontré M. Godard par l’intermédiaire d’un éditeur et s’est rapidement plongé dans la nouvelle vague. Quand il est apparu, lui et sa femme japonaise Kaoru ont beaucoup voyagé pour photographier des sculptures romaines dans des églises. Elle y a survécu.
