Une étude a rapporté que les restes fossilisés d’un dinosaure assis sur un nid d’œufs, avec des embryons conservés à l’intérieur, ont été découverts en Chine.
La découverte – la première du genre au monde – est Ophiraptorosaurus, l’un d’un groupe de dinosaures ressemblant à des oiseaux théropodes qui a prospéré il y a 130 à 66 millions d’années, pendant la période du Crétacé.
Selon les experts, le spécimen en question a été trouvé dans des roches vieilles de 70 millions d’années creusées près de la gare de la ville de Ganzhou, dans la province du Jiangxi.
L’oviraptorosaurus adulte a été partiellement conservé sur la griffe d’au moins 24 œufs, dont au moins sept contenaient des restes squelettiques de jeunes non vissés.
Le développement tardif des embryons a permis aux paléontologues d’exclure la possibilité qu’un adulte meure en pondant ses œufs.
Au lieu de cela, la découverte indique que les oviraptorosaures ont incubé leurs nids comme leurs cousins oiseaux modernes – plutôt que de simplement garder leurs nids comme le crocodile le faisait.
Cela a été soutenu par une analyse des isotopes de l’oxygène des œufs, qui a indiqué qu’ils étaient incubés à des températures élevées comme les œufs d’oiseaux modernes.
Une étude a rapporté que les restes fossilisés d’un dinosaure assis sur un nid d’œufs, avec des embryons conservés à l’intérieur, ont été découverts en Chine.
L’oviraptorosaurus adulte a été partiellement conservé sur la griffe d’au moins 24 œufs, dont au moins sept contenaient des restes squelettiques de jeunes non vissés. Sur la photo: image de spécimens fossiles, à gauche et dans l’illustration, à droite
« Ce type de découverte – à la base, le comportement fossilisé – est le plus rare des dinosaures rares », a déclaré l’auteur et paléontologue des vertébrés Matthew Lamana du Carnegie Museum of Natural History à Pittsburgh, en Pennsylvanie.
Bien que quelques oviraptorites adultes aient déjà été trouvés dans leurs nids d’œufs, aucun embryon n’a été trouvé à l’intérieur de ces œufs.
« Dans le nouveau spécimen, les nourrissons étaient presque prêts à éclore, ce qui nous dit sans aucun doute que ce suraptoride a nourri son nid pendant très longtemps. »
«Ce dinosaure était un parent attentionné qui a finalement sacrifié sa vie tout en prenant soin de ses petits», a-t-il conclu.
L’analyse des embryons fossiles a révélé que si tous étaient bien développés, certains avaient atteint un stade plus mature que d’autres, indiquant que s’ils n’avaient pas été enterrés ou ossifiés, ils avaient probablement éclos à des moments légèrement différents.
Les chercheurs expliquent que ce trait – que les experts décrivent comme une «éclosion asynchrone» – semble avoir évolué indépendamment chez les dinosaures overaptoridés et certains oiseaux modernes.
L’équipe a également trouvé un groupe de cailloux préservés dans la zone du suraptoride d’un adulte, qui, selon eux, étaient des calculs gastriques, qu’ils pouvaient avaler pour aider le dinosaure à digérer sa nourriture.
C’est la première fois que des calculs gastriques vérifiés ont été trouvés préservés dans des fossiles d’Oviraptoride, et peuvent ainsi conduire à de nouvelles connaissances sur leur alimentation.
Le développement tardif des embryons a permis aux paléontologues d’exclure la possibilité qu’un adulte meure en pondant ses œufs. Au lieu de cela, la découverte indique que les oviraptorosaures ont incubé leurs nids comme leurs cousins oiseaux modernes – plutôt que de simplement garder leurs nids comme le crocodile le faisait. Sur la photo, un schéma de coupe d’un squelette d’oviraptorosaurus adulte (avec des os conservés en blanc) incubant sa propre griffe d’oeuf
L’analyse des embryons fossiles (photo) a révélé que bien que tous soient bien développés, certains avaient atteint un stade plus mature que d’autres, indiquant que s’ils n’avaient pas été enterrés ou fossilisés, ils écloseraient probablement à des moments légèrement différents.
« Il est inhabituel de penser à la quantité d’informations biologiques capturées dans ce seul fossile », a déclaré le paléontologue vertébré Xing Shuo de l’Académie chinoise des sciences à Pékin.
« Nous apprendrons de cet échantillon pendant de nombreuses années », a-t-il ajouté.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Bulletin scientifique.
Le spécimen en question a été trouvé dans des roches vieilles de 70 millions d’années creusées près de la gare de la ville de Jinzhou, province du Jiangxi.
