Par Martin Herman
LONDRES (Reuters) – Avec des niveaux de participation en hausse, des mentions de célébrités et leurs ambitions de devenir un événement olympique, ces jours peuvent sembler forts pour le padel, mais une lutte de pouvoir pour le contrôle du sport de raquette retient l’horizon.
Inventé par l’homme d’affaires mexicain Enrique Corqueira en 1969, le paddock est un mélange de tennis et de squash et est bien implanté en Espagne et en Argentine avec des millions de joueurs.
Maintenant, sa popularité s’est étendue au point que l’ancien joueur de tennis de rang mondial Andy Murray a investi dans une entreprise visant à construire 500 courts de padel à travers la Grande-Bretagne, et le directeur du football de Liverpool, Jurgen Klopp, a installé des terrains de padel sur le terrain d’entraînement du club et les grands du football. Zinédine. Zidane et Zlatan Ibrahimovic sont tous deux convertis à l’islam.
Plus tôt ce mois-ci, la Fédération internationale de padel (FIP) a annoncé qu’elle lançait une nouvelle tournée qui, selon elle, éliminera enfin le sport de niche et développera son profil mondial.
Le numéro un mondial Alejandro Galán, qui est également président de l’Association des joueurs professionnels (PPA), a déclaré que ce serait « transformateur » pour le sport tandis que le président de la FIFA, Luigi Carraro, a déclaré que cela aiderait à concrétiser sa candidature pour le padel aux Jeux olympiques de 2028 en Los Angeles.
Avec le soutien financier de Qatar Sports Investments (QSI), le Tour se développera pour offrir 25 événements aux meilleurs joueurs du monde d’ici 2024, dont quatre événements de catégorie 1 similaires aux grands tournois de tennis, un système de notation FIP et des augmentations de prix.
Le premier événement de catégorie 1 aura lieu à Doha à partir du 28 mars avec un prix en argent de 525 000 € (596 505 $ US).
« Le monde n’a vu que la pointe de l’iceberg de ce que le sport de padel peut réaliser sur la scène mondiale », a déclaré Nasser Al-Khelaifi, président de Qatar Sports Investments.
Le point de friction, cependant, est que le World Padel Tour privé existe réellement, qui est exploité par Setpoint Event et sponsorisé par la société espagnole de bière Estrella Damm.
Le World Padel Tour est populaire auprès des fans et a battu les chiffres de fréquentation en 2021 et dans le cadre de sa stratégie de mondialisation, il a récemment annoncé que l’agence de médias espagnole Mediapro avait acheté les droits de diffusion internationaux.
Le WPT de cette saison commence à Miami ce mois-ci et comprendra 24 événements, notamment au Mexique et au Moyen-Orient.
Beaucoup des meilleurs joueurs du monde sont limités jusqu’en 2023 et, selon la PPA, ont été menacés de lourdes amendes par le WPT s’ils choisissent de jouer dans des ligues rivales.
Dans une lettre de la PPA au World Padel Tour, vue par Reuters, la PPA accuse le WPT de saper le « professionnalisme » et « l’intégrité » du sport en distribuant des wildcards aux non-professionnels et en refusant les points de classement des événements non WPT, ce qui rend difficile la poursuite des joueurs moins bien classés.
« En bref, votre modèle est plus un cirque amateur et commercial – pleinement soutenu par vos actions récentes – qu’un circuit professionnel dirigé par des acteurs de premier plan et organisé par l’organisme fédéral correspondant », indique la lettre signée par le conseil d’administration de PPA.
Bien que la ronde FIP ait été chaleureusement accueillie par les joueurs, elle les a laissés dans une position délicate et une source proche de la situation a déclaré qu’une action en justice était envisagée par les joueurs et la fédération contre les contrats WPT qui, selon eux, enfreindraient les règles de concurrence de l’UE.
Le World Padel Tour n’a pas encore répondu à une demande de commentaire de Reuters.
L’Espagnol Paquito Navarro, troisième au classement WPT, a déclaré que l’annonce par la FIFA d’une nouvelle tournée est un « énorme pas en avant » pour rendre le sport plus mondial.
Mais il reconnaît également le rôle que le World Padel Tour a joué au cours de ses 10 années en tant que professionnel.
« J’ai l’intention de jouer les deux tournées parce que nous voulons honorer le contrat avec le World Padel Tour, mais nous voulons aussi être libres de gagner plus d’argent.
« Je respecte le contact du World Padel Tour mais je pense aussi que le QSI (subventionné) Tour est la meilleure voie à suivre. Nous voulons être indépendants et jouer dans tous les tournois que nous voulons. »
La réalisation de son souhait ne peut être décidée par les tribunaux de la mère porteuse mais par les tribunaux, à moins qu’un compromis ne soit trouvé.
(1 dollar = 0,8801 euro)
(Reportage par Martin Hermann; Montage par Toby Davies)
