Une mission satellite internationale dirigée par la NASA doit décoller du sud de la Californie tôt jeudi dans le cadre d’un important projet de sciences de la Terre visant à étudier de manière approfondie les océans, les lacs et les rivières du monde pour la première fois.
Le satellite radar avancé, baptisé Swot, est conçu pour donner aux scientifiques une vue sans précédent du fluide vital qui couvre 70% de la planète, apportant un nouvel éclairage sur la mécanique et les conséquences du changement climatique.
La fusée Falcon 9, détenue et exploitée par la société de lancement commercial du milliardaire Elon Musk EspaceXavant l’aube jeudi depuis la base de l’US Space Force Vandenberg, à environ 170 miles (275 kilomètres) au nord-ouest de Los Angeles, pour mettre Swot en orbite.
Si tout se passe comme prévu, le satellite de la taille d’un SUV produira des données de recherche d’ici quelques mois.
Après près de 20 ans de développement, Swot intègre une technologie avancée de radar à micro-ondes qui, selon les scientifiques, collectera des mesures de hauteur de surface des océans, des lacs, des réservoirs et des rivières en haute résolution dans plus de 90% du globe.
« C’est vraiment la première mission à observer la quasi-totalité de l’eau à la surface de la planète », a déclaré Ben Hamlington, un scientifique du Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui dirige également l’équipe de changement du niveau de la mer de la NASA.
L’une des principales motivations de la mission est d’explorer comment les océans absorbent la chaleur atmosphérique et le dioxyde de carbone dans un processus naturel qui module les températures mondiales et le changement climatique.
Sondant les mers depuis l’orbite, Swot est conçu pour mesurer les différences subtiles de hauteur de surface autour de courants et de tourbillons plus petits, où l’on pense qu’une grande partie du réchauffement des océans et du carbone se produit. Et Swot peut le faire avec une précision 10 fois supérieure à celle des technologies actuelles, selon le JPL.
On estime que les océans ont absorbé plus de 90 % de l’excès de chaleur emprisonné dans l’atmosphère terrestre en raison des émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine.
L’étude du mécanisme par lequel cela se produit aidera les climatologues à répondre à une question clé : « Quel est le point de basculement auquel les océans commencent à libérer des quantités massives de chaleur, plutôt que de l’absorber, dans l’atmosphère et d’accélérer le réchauffement climatique, plutôt que de limitez-le », a-t-elle déclaré. Nadia Vinogradova-Schiffer, scientifique du programme Swot à la NASA à Washington.
La capacité de Swot à discerner des caractéristiques de surface plus petites est également utilisée pour étudier l’impact de la montée du niveau des océans sur les côtes.
Des données plus précises le long des zones de marée peuvent aider à prédire jusqu’où les inondations causées par les ondes de tempête intérieures peuvent pénétrer, ainsi que la quantité d’eau salée qui s’infiltrera dans les estuaires, les zones humides et les aquifères.
L’inventaire répété des ressources en eau de la Terre au cours de la mission Swot de trois ans permettra aux chercheurs de mieux suivre les fluctuations des rivières et des lacs de la planète lors des changements saisonniers et des événements météorologiques majeurs.
Collecter des données comme celle-ci, c’est comme « prendre le pouls du système hydrique mondial, afin que nous puissions dire quand il s’emballe et nous pourrons dire quand il est lent », a déclaré Tamlin Pavelsky, chef des sciences de l’eau douce de la NASA.
L’instrument radar Swot fonctionne sur la fréquence dite de la bande Ka du spectre micro-ondes, permettant aux balayages de pénétrer dans la couverture nuageuse et l’obscurité sur de vastes zones de la Terre. Cela permet aux scientifiques de cartographier avec précision leurs observations en deux dimensions indépendamment de la météo ou de l’heure de la journée et de couvrir de vastes zones géographiques beaucoup plus rapidement qu’auparavant.
En comparaison, les études précédentes sur les masses d’eau se sont appuyées sur des données prises à des points spécifiques, tels que des jauges fluviales ou océaniques, ou à partir de satellites qui ne peuvent suivre les mesures que le long d’une ligne unidimensionnelle, obligeant les scientifiques à combler les lacunes en matière de données par extrapolation.
« Au lieu de nous donner la ligne d’altitude, cela nous donne la carte d’altitude, et cela change complètement la donne », a déclaré Pavelski.
