Un physicien nucléaire a déclaré que près de 20 millions de tonnes de déchets radioactifs mortels produits au cours des quatre dernières décennies menacent la vie de ceux qui vivent à proximité. Le site du Niger, en Afrique de l’Ouest, fermé depuis près de deux ans, contient des « déchets non confinés » qui, en raison des vents violents dans la zone, pourraient provoquer « une dispersion de poussières et de gaz radioactifs » à proximité.
Bruno Charon, physicien nucléaire au Laboratoire du Crerad, une association de protection de l’environnement qui a analysé ces déchets et alerte aujourd’hui sur les risques pour la population et l’environnement, a déclaré que la situation était « totalement inacceptable ».
Il a déclaré : « Environ 20 millions de tonnes de déchets radioactifs ont été produits en 40 ans.
La filiale nigériane d’Orano, ex-Areva, exploite depuis 40 ans une mine d’uranium au Sahara, principalement pour approvisionner les centrales nucléaires françaises.
« Bien que le site soit fermé depuis près de deux ans, les déchets ne sont toujours pas confinés. En raison des vents violents dans la région, les poussières et les gaz radioactifs peuvent facilement se répandre dans l’environnement.
« Comme ces déchets ne sont pas confinés, la contamination s’est déplacée dans les nappes phréatiques. C’est totalement inacceptable. »
Les déchets radioactifs sont produits par Cominak, la société nationale d’extraction d’uranium du Niger, et stockés à Arlit au Sahara.
Le directeur général de Cominak, Mahaman Sani Abdullah, a confirmé qu’il n’y a aucun danger de pollution de l’eau à Arlit.
Il a dit: « C’est potable. Il n’y a pas de panache qui dépasse de notre périmètre. C’est bien confiné, bien contrôlé dans notre environnement industriel. »
Il affirme également qu’il n’y a aucun risque de maladie pour les 600 personnes qui travaillent sur le site.
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Mais Mustafa Al-Hassan, président de l’ONG Agner Inman à Arlit, ironise : « Il n’y a pas eu de maladies professionnelles en 50 ans de travail, que ce soit lié aux produits utilisés ou encore moins à la radioactivité.
« Rien en 50 ans. Arlette est un paradis sain ! Si vous ne voulez pas tomber malade, vous pouvez venir vous installer librement à Arlette. Selon Orano, bien sûr, il n’y a pas de maladies ! »
Il a ajouté que les maladies respiratoires ainsi que les maladies rénales et hépatiques sont courantes dans la région.
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« Nous n’avons pas les moyens de prouver si c’est lié ou non à l’activité minière », a déclaré M. Al-Hassan.
Le site couvre une superficie de 193 miles carrés et possède des réserves de plus de 174 000 tonnes d’uranium après récupération.
Reportage supplémentaire de Maria Ortega.
