Maintenant, nous savons. Non seulement ces reptiles volants ont des plumes, mais ils peuvent également contrôler la couleur de ces plumes au niveau cellulaire pour créer un plumage multicolore. D’une manière qui ressemble aux oiseaux modernes, Nouvelle recherche révélée.
Des chercheurs ont analysé l’appui-tête fossilisé de Tupandactylus Imperator, un ptérodactyle qui vivait il y a 115 millions d’années au Brésil. En examinant de plus près, les paléontologues ont réalisé que la partie inférieure de cet immense appui-tête était recouverte de deux types de plumes : des plumes courtes et filaires qui ressemblaient davantage à des cheveux, ainsi que des plumes plus délicates qui se ramifiaient comme des plumes d’oiseau.
« Nous ne nous attendions pas du tout à voir cela », a déclaré Aude Cincotta, auteure principale de l’étude, paléontologue et chercheuse postdoctorale. à l’University College Cork en Irlande, dans un communiqué.
« Pendant des décennies, les paléontologues ont débattu pour savoir si les ptérosaures avaient des plumes », a déclaré Cincotta. « Les plumes de notre échantillon clôturent à jamais ce débat car il est si évident qu’il a complètement bifurqué, tout comme les oiseaux d’aujourd’hui. »
L’équipe de recherche a étudié les plumes au microscope électronique et a été surprise de trouver les mélanosomes préservés, ou granules de mélanine. Ces pastilles avaient des formes différentes, selon les types de plumes auxquelles elles étaient associées dans les fossiles de ptérosaures. Une couleur incomplète se retrouve également dans les tissus mous préservés.
« Chez les oiseaux d’aujourd’hui, la couleur des plumes est étroitement liée à la forme du mélanosome », a déclaré Maria McNamara, professeur de paléontologie à l’University College Cork of Biological, Earth, and Environmental Sciences, dans un communiqué.
« Parce que les espèces de plumage des ptérosaures avaient différentes formes de mélanosomes, ces animaux devaient posséder la machinerie génétique pour contrôler la couleur de leurs plumes. Cette caractéristique est essentielle pour la structuration des couleurs et montre que la coloration était un trait important même pour les premières plumes. «
Auparavant, les scientifiques avaient réalisé que les ptérosaures avaient une sorte de couverture mince et ressemblant à des poils pour les aider à rester isolés. De nouvelles recherches confirment que ce duvet est en fait fabriqué à partir de différents types de plumes. Ces plumes et la peau environnante avaient différentes couleurs, telles que le noir, le brun, le gingembre, le gris et d’autres nuances associées à différents granules de mélanine.
« Cela suggère fortement que les plumes du ptérosaure avaient des couleurs différentes », a déclaré McNamara. « La présence de cette caractéristique chez les dinosaures (y compris les oiseaux) et les ptérosaures suggère une origine commune, car cette caractéristique provient d’un ancêtre commun qui vivait au début du Trias (il y a 250 millions d’années). La coloration peut donc avoir été une force motrice importante. dans l’évolution des plumes jusqu’aux premiers jours de leur histoire évolutive ».
Certaines de ces couleurs ont aidé les ptérosaures à partager des repères visuels entre eux, mais l’équipe n’est pas tout à fait sûre de la signification de ces repères.
« Nous allons avoir besoin de connaître la gradation et le modèle exacts pour travailler là-dessus », a déclaré McNamara. « Malheureusement, nous ne pouvons faire ni l’un ni l’autre pour le moment, avec les données actuelles. Nous devons examiner les mélanosomes dans les plumes à travers le corps pour voir s’ils sont à motifs, et nous devons voir si des traces de pigments non mélaniques peuvent être trouvé. »
Tupandactylus était une créature d’apparence étrange, avec une envergure de 16 pieds (5 mètres) et une tête énorme (bien que légère) avec une mâchoire édentée. Son sommet géant avait des fleurs irrégulières de couleur.
« Ils ont peut-être été utilisés dans des rituels avant l’accouplement, tout comme certains oiseaux utilisent leurs éventails colorés de queue, leurs ailes et leurs étiquettes de tête pour attirer des amis », a écrit Michael Benton, professeur de paléontologie des vertébrés à la School of Earth Sciences de l’Université de Bristol. Article d’actualités et d’opinions publié avec l’étude. Benton n’a pas participé à la recherche.
« Les oiseaux modernes sont remarquables pour la diversité et la complexité de leurs étalages colorés, et le rôle de ces aspects de la sélection sexuelle dans l’évolution des oiseaux, et la même chose peut être vraie pour un large éventail d’animaux disparus, y compris les dinosaures et les ptérosaures », a écrit Benton. .
Cette découverte pourrait permettre de mieux comprendre les dinosaures, qui sont apparus il y a environ 230 millions d’années et se sont éteints avec les dinosaures il y a 66 millions d’années.
« Cette découverte ouvre des opportunités pour explorer de nouveaux aspects du comportement des ptérosaures et pour revisiter des spécimens précédemment décrits pour mieux comprendre la structure des plumes et l’évolution fonctionnelle », a déclaré McNamara.
Le fossile, initialement récupéré dans le nord-est du Brésil, a été rapatrié grâce aux efforts de scientifiques et de donateurs privés.
« Il est très important de renvoyer des fossiles scientifiquement importants comme ceux-ci dans leur pays d’origine et de les préserver en toute sécurité pour les générations futures », a déclaré le co-auteur de l’étude Pascal Godefroyt, paléontologue à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, dans un communiqué. « Ces fossiles peuvent ensuite être mis à la disposition des scientifiques pour une étude plus approfondie et peuvent inspirer les futures générations de scientifiques à travers des expositions publiques qui célèbrent notre patrimoine naturel. »
