Une nouvelle analyse des glaciers sur Mars révèle que la planète rouge a connu entre vingt-six périodes glaciaires distinctes au cours des 300 à 800 millions d’années.
Lors de la dernière période glaciaire sur Terre, il y a 20 000 ans, notre planète était couverte de glaciers. Puis ces glaciers se sont retirés vers les pôles. Laissant les rochers derrière eux comme guide, ces glaciers les ont laissés tomber en grattant et en sculptant des pistes en se déplaçant vers les poteaux.
En revanche, les glaciers martiens ne sont pas partis. Ils ont été gelés à la surface de la planète, qui a une température moyenne de moins 81 degrés Fahrenheit, pendant plus de 300 millions d’années – ils viennent d’être recouverts de débris.
« Toutes les roches et le sable transportés sur cette glace sont restés à la surface », a déclaré l’auteur de l’étude Joe Levy, géologue planétaire et professeur adjoint de géologie à l’Université de Colgate, dans un communiqué. « C’est comme mettre de la glace dans une glacière sous tous ces sédiments. »
Les glaciers à la surface de Mars sont depuis longtemps un mystère pour les géologues qui ont tenté de déterminer si une longue période glaciaire sur Mars a causé sa formation ou si elle s’est formée au cours de plusieurs périodes glaciaires s’étalant sur des millions d’années.
Une étude des roches à la surface des glaciers peut répondre à cette question. Levy a déterminé que, puisque les roches se sont érodées au fil du temps, la découverte de roches qui sont passées de plus grandes à plus petites tailles au bas des falaises indiquait une seule période glaciaire.
Comme il n’est pas encore possible de visiter Mars et d’étudier sa surface en personne, Levy et 10 étudiants de l’Université Colgate dans l’État de New York ont utilisé des images de 45 glaciers prises par Mars Exploration Orbiter de la NASA.
La haute résolution des images a permis aux chercheurs de dénombrer les roches et de déterminer leur taille. Levy a déclaré que le zoom en orbite permettait à l’équipe de « voir des choses de la taille de la table du dîner » à la surface de Mars.
Au total, les chercheurs ont dénombré et mesuré 60 000 roches. L’IA aurait réduit une partie du travail, qui a pris deux étés, mais l’IA ne peut pas distinguer les roches de la surface du glacier.
«Nous avons fait une sorte de travail de terrain virtuel, en montant et en descendant ces glaciers et en cartographiant les roches», a déclaré Levy.
Au lieu d’un arrangement fixe de roches de tailles différentes, les chercheurs ont observé un caractère aléatoire inattendu.
« En fait, les roches racontaient une histoire différente », a déclaré Levy. « Ce n’était pas leur taille qui importait, mais la façon dont ils étaient regroupés ou agglomérés. »
Les roches se déplaçaient en fait dans les glaciers, pas hors d’eux, de sorte que les roches n’étaient pas érodées.
Mais il était visible dans les anneaux de débris à la surface des glaciers. Ces anneaux aident à définir les flux caractéristiques de glace qui se sont formés au cours des différentes périodes glaciaires.
Les périodes glaciaires se produisent lorsque l’axe de la planète s’incline, connu sous le nom d’excentricité, de sorte que ces âges glaciaires distincts se sont formés séparément pour refléter les moments où Mars a essentiellement vacillé le long de son axe.
Cela éclaire un peu le climat martien et comment il a changé.
« Il existe de très bons modèles pour les paramètres de l’orbite de Mars au cours des 20 derniers millions d’années », a déclaré Levy. « Ensuite, les modèles ont tendance à devenir désordonnés. »
Les résultats de l’équipe ont indiqué que Mars avait connu plusieurs périodes glaciaires.
« Cet article est la première preuve géologique de ce que l’orbite de Mars et sa déviation pourraient faire pendant des centaines de millions d’années », a déclaré Levy. « Ces glaciers sont de minuscules capsules temporelles, qui capturent des instantanés de ce qui était en orbite dans l’atmosphère martienne. Nous savons maintenant que nous avons accès à des centaines de millions d’années d’histoire de Mars sans avoir à fouiller profondément dans la croûte terrestre – nous pouvons simplement nous promener le long de la surface. « .
Le contenu de ces glaciers pourrait inclure des preuves de la vie qui aurait pu exister sur Mars.
« S’il y a des biomarqueurs qui soufflent, ils seront également piégés dans la glace », a déclaré Levy.
La découverte de bandes rocheuses à l’intérieur des glaciers est également une information utile pour les astronautes qui pourraient un jour atterrir sur Mars et prospecter dans les glaciers pour utiliser la glace d’eau.
Les chercheurs continueront de cartographier les glaciers à la surface de Mars dans l’espoir d’en savoir plus sur le passé de la planète et sur la question de savoir si la vie a jamais existé dans son histoire.
« Il y a beaucoup de travail à faire pour découvrir les détails de l’histoire du climat de Mars, y compris quand et où il faisait assez chaud et humide pour avoir de la saumure et de l’eau liquide », a déclaré Levy.
