Bien que l’écart dans Hill Creek soit particulièrement grave, la plupart des communautés aux pattes géantes étudiées par les chercheurs ne comptaient pas de carnivores pesant entre 220 et 660 livres. (Pour une comparaison récente, il semble que les carnivores adultes du parc national Kruger en Afrique du Sud étaient soit plus gros qu’un lion, soit plus petits qu’un renard à oreilles de chauve-souris.)
Les vacuoles carnivores étaient plus évidentes dans ces sociétés individuelles que dans ces sociétés dépourvues de métropodes géants, soutenant l’idée que les petits les remplissaient, a déclaré Mme Schroeder. De plus, les lacunes ne s’appliquent pas aux herbivores. Cela, a-t-elle dit, indiquait que l’incapacité des jeunes carnivores à chasser la même nourriture que les adultes les obligeait à localiser la leur, ce qui avait un fort impact sur l’écosystème. (En revanche, les jeunes sauropodes peuvent mâcher les branches inférieures d’un arbre pendant qu’un adulte en mange le sommet.)
Le Dr Klaus a déclaré que la nouvelle étude « représente une formidable réussite dans le test de ce concept ». En théorie, a-t-il dit, ces mêmes dynamiques ont peut-être rendu difficile pour les dinosaures de remplir de grandes niches après l’événement d’extinction de masse: lorsque les grands dinosaures sont morts, le manque relatif d’espèces de petite et moyenne taille signifiait cela. Les mammifères étaient mieux placés pour prendre le relais.
Lawrence M. Whitmer, professeur d’anatomie et de paléontologie à l’Université de l’Ohio qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que de larges analyses comme celle-ci « transforment vraiment le domaine » de la paléontologie.
« L’idée que les jeunes étaient différents types de prédateurs que leurs parents monstres », a déclaré le Dr Whitmer. Mais alors que de nombreux paléontologues se sont concentrés sur une espèce à la fois pour répondre à cette question, cette nouvelle étude relie plutôt «des milliers de points», a-t-il dit, pour montrer «comment des sociétés de dinosaures entières ont évolué».
«C’est un gros problème», dit-il.
Pendant ce temps, la pénurie de petits fossiles de dinosaures rend difficile la compréhension précise des rôles joués par ces jeunes, a déclaré David Hoon, zoologiste à l’Université Queen Mary de Londres, qui a utilisé des méthodes similaires. Pour étudier la distribution de taille des dinosaures.
Il a dit: « Savoir que les mineurs occupent un espace public spécialisé et être capable de faire quoi que ce soit avec ces informations sont deux choses différentes. »
