Kempton a noté que bien que la planète soit chaude selon les normes humaines, elle est beaucoup plus froide que prévu. En effet, à la surprise des chercheurs, son atmosphère exceptionnellement brillante reflète une grande partie de la lumière de son étoile mère plutôt que de l’absorber et de la réchauffer.
Les nouvelles observations pourraient ouvrir la porte à une connaissance plus approfondie du type de planète entourée d’incertitude. Les mini-Neptunes – ou sous-Neptunes comme on les appelle dans l’article – sont le type de planète le plus courant dans la galaxie, mais mystérieux pour nous car ils ne se produisent pas dans notre système solaire. Les mesures jusqu’à présent montrent qu’il ressemble beaucoup, disons, à une copie miniature de notre propre Neptune. Au-delà, peu de choses sont connues.
« Au cours de la dernière décennie environ, la seule chose que nous savions vraiment sur cette planète était que son atmosphère était nuageuse ou brumeuse », a déclaré Rob Zelm, un chercheur sur les exoplanètes qui travaille avec le co-auteur et chercheur sur les exoplanètes Tiffany Kataria au Jet de la NASA. Laboratoire de propulsion. « . en Californie du Sud. « Cet article a des implications vraiment impressionnantes pour des explications détaillées supplémentaires sur le climat – pour examiner la physique détaillée qui se passe à l’intérieur de l’atmosphère de cette planète. »
Les nouveaux travaux indiquent que la planète s’est peut-être formée loin de son étoile, un type connu sous le nom de naine rouge, puis a progressivement tourné en spirale vers son orbite proche actuelle. L’année d’une planète – une orbite autour de l’étoile – ne prend que 1,6 jour terrestre.
« L’explication la plus simple, si vous trouvez une planète très riche en eau, c’est qu’elle s’est formée loin de l’étoile hôte », a déclaré Kempton.
D’autres observations seront nécessaires pour déterminer plus de détails sur GJ 1214 b ainsi que sur les dates de formation des autres planètes de la classe mineure de Neptune. Alors qu’une atmosphère aqueuse semble probable pour cette planète, une composante importante de méthane est également possible. Pour tirer des conclusions plus larges sur la formation des mini-Neptunes, il faudra en observer davantage en profondeur.
« En observant tout un tas de choses comme celle-ci, nous espérons pouvoir construire une histoire cohérente », a déclaré Kempton.
