Un prototype de SpaceX Starship a décollé du sud du Texas mercredi, est monté à une hauteur de six miles, s’est retourné sur le côté comme prévu, puis est revenu sur Terre lors d’une expédition de plongée à haute altitude, est revenu verticalement, puis a atterri avec succès près du lancement. bandage. Quelques minutes plus tard, elle a explosé dans une incroyable boule de feu.
Il s’agissait du troisième vol d’essai à haute altitude de la compagnie et de son premier atterrissage réussi. Mais le missile s’est arrêté avec une légère inclinaison et un incendie a été vu à sa base près du compartiment moteur. Quelques instants plus tard, le prototype sans pilote – le SN10 – a explosé, inondant l’oreiller de débris fumants.
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Malgré l’explosion, l’atterrissage réussi a été une étape importante pour le fondateur de SpaceX, Elon Musk, dans sa quête de développer une fusée de transport lourd entièrement réutilisable, même s’il a démontré les risques associés à un programme de test robuste.
« L’équipe SpaceX fait un travail incroyable! Un jour, la vraie mesure du succès sera que les vols de vaisseaux spatiaux sont courants », a écrit Musk sur Twitter.
S’exprimant juste avant la conclusion du lancement de SpaceX – et juste avant l’explosion de la fusée – John Innsbrucker a déclaré: « La troisième fois est magique, comme on dit. »
Il a déclaré: « Nous avons réussi un atterrissage sur l’aire d’atterrissage et nous avons abouti à un merveilleux vol d’essai du Starship 10. » « Pour rappel, le point principal du vol d’essai d’aujourd’hui était de collecter des données sur le contrôle des véhicules lors de la rentrée, et nous avons réussi à le faire. »
Il a conclu en félicitant l’équipe de lancement au Texas, en déclarant: « Ils ont régulièrement accéléré le rythme du lancement des tests au cours du programme et livré certains des vols d’essai les plus passionnants que beaucoup d’entre nous aient vus depuis longtemps. »
Compte tenu de trois lancements et explosions dramatiques successifs, peu de choses se disputeraient.
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Reflétant deux précédents vols d’essai infructueux, le prototype du vaisseau spatial, connu sous le nom de numéro de série 10 ou SN10 en abrégé, a décollé du site de lancement de SpaceX à Boca Chica, au Texas, à 18 h 14 HE et est remonté à travers un ciel principalement clair à l’aide de trois SpaceX – Conception du moteur Raptor.
Le décollage a eu lieu environ deux heures après que les moteurs se sont allumés pour une tentative de lancement initiale, mais a été éteint par ordre informatique à une date ultérieure. Musk a déclaré que les limites de poussée du moteur logiciel étaient « un peu conservatrices », et les ingénieurs ont apporté une modification et ont poussé l’équipe vers l’avant avec un deuxième lancement.
Lors de la combustion de GNL et d’oxygène liquide, l’ascension a semblé se dérouler sans heurts et, à mesure que la fusée montait, un moteur, puis deux moteurs, ont été arrêtés, comme prévu.
Après avoir atteint une altitude maximale d’environ six miles après quatre minutes et demie de décollage, le troisième moteur s’est arrêté et le vaisseau spatial a immédiatement dévié sur le côté et a commencé à descendre vers la Terre.
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En utilisant des ailerons contrôlés par ordinateur dans son nez et sa queue pour aider à maintenir son orientation, le vaisseau spatial a effectué une plongée horizontale, suivie en cours de route par de puissantes caméras gérées par SpaceX et de nombreux passionnés d’espace indépendants.
À l’approche de la Terre, les moteurs du Starship ont redémarré et la fusée a basculé à la verticale alors qu’elle était programmée pour atterrir la queue en premier avec un seul moteur. Malgré la légère inclinaison et la flamme qui ont été brièvement aperçues à la base du missile, le vol d’essai s’est avéré assez réussi.
« Lorsque nous nous sommes approchés de la piste d’atterrissage, nous avons réussi à allumer les trois moteurs Raptor pour effectuer cette manœuvre de retournement, puis nous en avons éteint deux et nous avons atterri sur le monomoteur comme prévu », a déclaré Innsbrucker. « Atterrissage agréable et en douceur pour le Starship sur l’aire d’atterrissage à Boca Chica. »
Il a déclaré que Starship SN11 est « prêt à décoller vers la plate-forme dans un avenir très proche. C’est une période inspirante pour l’avenir des vols spatiaux habités ».
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Le missile lancé mercredi est un prototype de deuxième étage d’un missile géant de premier étage «super lourd» de 230 pieds qui génère 16 millions de livres de poussée à l’aide de 28 moteurs Raptor, soit plus de deux fois la puissance de la légendaire planète Saturne de la NASA. 5 fusée lunaire. Un prototype de la première étape n’est pas encore achevé.
La deuxième étape de 160 pieds de la fusée, également connue sous le nom de Starship, utilisera une demi-douzaine de moteurs Raptor capables d’augmenter une charge utile de 100 tonnes en orbite terrestre basse. A titre de comparaison, le Falcon Heavy de SpaceX peut mettre environ 30 tonnes en orbite.
Comme pour les deux derniers vols d’essai des Starships, le SN10 était un prototype du deuxième étage du Starship, ce vol n’utilisant que trois moteurs Raptor.
Au moins trois versions de l’engin spatial ont été envisagées: une pour transporter de lourdes charges utiles sur l’orbite de la Terre, la Lune ou Mars; Un conçu pour transporter des hélices pour les opérations de ravitaillement en orbite; Et l’un est capable de transporter jusqu’à 100 passagers à la fois.
