La marche de la Super Arena aux vestiaires était longue, et c’était un dimanche calme.
Damien Lillard n’a jamais regardé au-delà des orteils de ses baskets, le poids de son apparence olympique décevante a poussé sa tête vers le sol. L’entraîneur américain Greg Popovich a regardé froidement, laissant derrière lui la cinquième défaite de son équipe en quart de finale.
Kevin Durant a couru jusqu’à ce que ses adversaires se dressent sur son chemin. Tard un dimanche soir, il se tenait là et les Français l’arrêtèrent à nouveau.
Comment est-ce arrivé, les États-Unis perdant dans leur sport face à un bon mais pas un grand adversaire lors du match d’ouverture des JO ? Comment la nation avec la meilleure ligue et le plus doué des meilleurs joueurs a-t-elle réussi à étouffer une avance de sept points en fin de quatrième quart-temps ?
C’était tout, eh bien, surprenant.
« Il n’y a rien de surprenant; c’est la partie qui m’intrigue un peu », a déclaré Popovich après la défaite, décidant de se concentrer sur la sémantique. « Je ne comprends pas le mot ‘surprise’. Cela va à l’encontre de l’équipe de France, pour ainsi dire, comme si nous étions censés les battre d’environ 30. C’est une équipe d’enfer. Ils ont un excellent staff technique. Ils ont des joueurs NBA et des joueurs talentueux. D’autres jouent en Europe [who have been] ensemble depuis longtemps.
« Je ne sais pas pourquoi ce serait une surprise. Je pense que c’est un peu d’arrogance – si vous pensez que les Américains sont censés lancer le ballon et gagner. »
Ce genre d’échange n’est pas nouveau pour quiconque connaît Popovich. Lorsqu’il a également un réel respect pour son opposition, vous obtenez une réponse comme celle-ci, mettant l’accent sur « l’arrogance » construite apparemment par trop d’humilité.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’une Dream Team, d’une Redemption Team ou même d’une Wake Up Early to Stream Team, les États-Unis à cinq joueurs ont 22 matchs All-Star combinés. Le nombre de joueurs NBA dans toutes les autres équipes des Jeux olympiques a été réduit à neuf.
Personne ne s’attend à ce que les États-Unis se présentent et gagnent, pas la qualité des joueurs et des équipes internationaux. Mais ce que les gens attendent, c’est qu’au moins les États-Unis apparaissent.
Au lieu de cela, pendant 40 minutes dimanche soir, nous avons vu Durant rater seulement 10 points dans un tir de quatre sur 12, mieux que les États-Unis, Nando de Colo dépasse-t-il? Ce n’est pas comme Kevin Durant.
L’attaquant américain Jason Tatum a été victime d’une faute du Français Rudi Gobert en seconde période dimanche au Saitama Super Arena de Tokyo.
(Robert Gautier/Los Angeles Times)
Lillard – nommé deuxième meilleur joueur de l’équipe, avec plusieurs grandes stars américaines souffrant de blessures, de vacances ou de promotion de films – était en plein désarroi, tournant le ballon quatre fois tout en jouant avec hésitation, en particulier dans l’embrayage. C’était comme si « Dame Time » n’avait pas réussi à se mettre à jour car il dépassait le fuseau horaire après le fuseau horaire. Il a marqué 11, dont deux lancers francs insignifiants.
Les États-Unis ont été contraints de s’appuyer sur Jrue Holiday. Oui, le même Jrue Holiday qui transpire encore du champagne après que les Milwaukee Bucks ont remporté le titre NBA la semaine dernière. Lui, Devin Booker et Khris Middleton ne sont arrivés au Japon que tard samedi. Et énumérer trois joueurs des finales NBA sonne comme si vous vous attendiez simplement à faire rouler le ballon et à gagner.
C’était presque assez bien. Les États-Unis avaient une grosse avance, puis l’ont fait exploser, pour ensuite la récupérer grâce à l’éclat de Holliday au quatrième quart. Mais dans les moments les plus importants du jeu, les États-Unis ont raté coup après coup – des rebonds ont rebondi sur le bord à travers l’arène presque vide. Au moment où le battage médiatique s’est arrêté, les meilleurs joueurs avaient perdu.
Les joueurs américains se rassemblent lors d’une pause face à la France dimanche à Tokyo.
(Robert Gautier/Los Angeles Times)
« Ils sont meilleurs au niveau individuel », a déclaré le gardien français Yvan Fournier. « Mais ils peuvent être vaincus en équipe. »
C’est peut-être vrai maintenant, mais historiquement, cela n’a jamais été le cas.
Le 9 août 1936, l’équipe masculine américaine bat l’Estonie 52-28. Il leur a fallu 36 ans pour perdre à nouveau et encore 16 ans pour perdre par la suite. Ils ont remporté 25 matchs d’affilée depuis une bagarre en 2004 (Popović était assistant dans cette équipe) avant de perdre dimanche.
Il s’agit de la cinquième défaite de Popovic en tant qu’entraîneur des États-Unis, une séquence qui n’inclut aucune médaille à la Coupe du monde de basket-ball 2019 et deux défaites à la foire avant que ces matchs ne ressemblent plus à des prophéties qu’à des prophéties. Il ne peut pas échapper à la responsabilité de cela même si la pandémie, le calendrier de la NBA et de nombreuses autres circonstances ont placé Team USA dans cette position.
« Nous devons continuer à nous améliorer », a déclaré Draymond Green. « Évidemment, nous ne sommes pas ensemble depuis longtemps, mais vous savez, nous avons eu assez de temps pour nous entendre. »
Personne ne devrait raisonnablement croire que cette équipe peut être cohérente, pas avec les ajouts tardifs de cinq nouveaux joueurs depuis le début du camp d’entraînement – le trio de la finale plus Keldon Johnson et Gaval McGee pour remplacer Bradley Bell et Kevin Love.
Mais reste. Il s’agit des États-Unis d’Amérique. C’est du basket.
Et si ces pertes ne surprennent pas, l’équipe est confrontée à des problèmes majeurs.
