Paris, le 9 janvier 2023 – La société spatiale française Gama a lancé sa première voile solaire dans l’espace, avec le soutien du Centre national d’études spatiales (CNES, France) et d’entreprises privées dont CMA CGM, une entreprise mondiale de logistique.
Le satellite contenant la voile solaire a été mis en orbite avec succès par le SpaceX Falcon 9 le 3 janvier. La mission vise à tester le déploiement et le contrôle des voiles, une étape cruciale pour démocratiser ces nouveaux moyens de propulsion spatiale. Les voiles solaires utilisent uniquement la lumière du soleil pour la propulsion, éliminant ainsi le besoin de transporter du carburant. Les voiles reposent sur la propulsion photonique, utilisant la pression créée par les photons lorsqu’ils rebondissent sur une surface réfléchissante.
Bien que la force soit faible, lorsqu’elle est appliquée sur une grande surface et dans le vide de l’espace, un engin spatial peut accélérer de manière continue. Avec une accélération continue, la voile solaire pourrait théoriquement devenir le vaisseau spatial le plus rapide jamais construit par l’homme.
Le résultat de cette accélération continue, a déclaré le co-fondateur de Gamma Andrew Nutter, est des missions qui sont 10 à 20 fois moins chères. Il a déclaré que la technologie ouvre également des possibilités de missions dans l’espace lointain ou sur des orbites instables.
La première mission de test Gama, Gama Alpha, est un satellite qui a été mis en orbite à 550 km d’altitude par une fusée SpaceX Falcon 9. Le cubesat 6U (de la taille d’une grosse boîte à chaussures) pèse 12 kg, dont 73,3 m emballés2 La plume.
La première étape consistera à mettre le satellite sous tension, à établir les communications et à vérifier que tous les signes vitaux sont bons. « La deuxième étape consistera à déployer la voile », a déclaré Jordan Collieux, ingénieur système principal de Gamma. Le satellite sera mis en rotation lente, pour commencer à tirer quatre morceaux de tungstène à l’extrémité de chaque pétale de voile. La force centrifuge générée par la rotation est suffisante pour assurer l’étalement et la forme structurelle de la voile.
L’objectif principal de Gama Alpha est le déploiement et le contrôle de la voile, démontrant qu’une très grande voile peut être contrôlée à partir de cubes et recevoir des données de vol pour améliorer les simulations et les algorithmes de contrôle. Démontrer une navigation durable sera l’objectif de la deuxième mission de Gamma, Gamma Beta.
La dernière étape d’Alpha consistera à désorbiter le satellite, en profitant de l’atmosphère terrestre à l’altitude de la mission. La grande surface et la petite masse désorbiteront rapidement le satellite, réduisant le risque de débris et prouvant également qu’une voile peut être utilisée pour désorbiter des satellites en fin de vie.
Gamma Beta affichera la propulsion et la navigation en parapente. Alors qu’Alpha consiste à étendre la voile, Beta sera lancé à deux fois plus haut et se concentrera sur la « navigation » de A à B en utilisant uniquement la propulsion photonique et en prouvant tous les éléments clés de la technologie.
À l’avenir, Gamma a l’intention de s’associer avec des agences spatiales et des acteurs commerciaux pour ouvrir l’accès à l’espace lointain.
