De nouvelles mesures indiquent que la Voie lactée pourrait avoir une forme différente de celle que nous pensions.
Au cours des dernières années, les astronomes ont de plus en plus découvert que les galaxies se présentent sous trois formes principales : elliptique, irrégulière et spirale. La majorité des galaxies connues qui entrent dans cette dernière catégorie semblent avoir deux « bras » distincts qui se ramifient et se divisent en bras plus petits.
Mais la représentation traditionnelle de la Voie lactée est celle d’une galaxie avec un quatre Les bras spiraux principaux s’étendent à partir d’un épais renflement central en étoile. Cela fait de notre galaxie spirale une galaxie extrêmement rare et aux formes étranges qui doit avoir des propriétés très uniques pour lui donner quatre bras principaux.
Cependant, cette représentation peut être erronée. Une équipe d’astronomes a publié de nouvelles recherches qui suggèrent que nous nous sommes trompés sur la forme de la Voie lactée pendant des décennies, notre galaxie ayant à la place deux bras principaux, tout comme ses galaxies spirales contemporaines.
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La révélation qui pourrait remodeler notre compréhension de la Voie lactée est survenue lorsque des astronomes de l’Académie chinoise des sciences basée à Purple Mountain et des Observatoires astronomiques nationaux ont analysé plusieurs sources de données astronomiques pour mieux comprendre la véritable forme de notre galaxie.
Les astronomes ont écrit dans papier (Ouvre dans un nouvel onglet) Décrivant leurs recherches et leurs conclusions. « Au cours des deux dernières décennies, des mesures précises des distances nous ont fourni l’occasion de résoudre ce problème. »
L’équipe a évalué les données d’une nouvelle génération d’instruments spatiaux qui peuvent mieux mesurer la distance aux étoiles individuelles, leur permettant de mesurer les distances jusqu’à environ 200 étoiles et de commencer à reconstituer une carte de la Voie lactée. Ensuite, ils ont ajouté des données du télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui surveille attentivement le mouvement des étoiles et leur position par rapport à la Terre.
En particulier, les astronomes se sont concentrés sur les étoiles chaudes et massives appelées étoiles OB dans les données de Gaia. Parce que ces étoiles ont une courte durée de vie, elles bougent très peu pendant la durée de vie de la combustion de l’hydrogène dans la séquence principale, ce qui les rend utiles à des fins de cartographie. Les données collectées à partir de 24 000 étoiles OB ont été ajoutées à la carte ainsi que les observations Gaia de plus de 1 000 amas de galaxies ouvertes.
Cela a conduit les astronomes à suggérer que la Voie lactée est une galaxie spirale étroite avec seulement deux bras principaux s’étendant à partir de cette barre centrale dense.
« En utilisant les emplacements précis de très petits objets, pour la première fois, nous proposons que notre galaxie a une forme à plusieurs bras consistant en une symétrie à deux bras », ont-ils écrit. « Les bras de Norma et de Persée sont probablement les deux bras symétriques de la Voie lactée intérieure. Puisqu’ils s’étendent de la galaxie intérieure aux parties extérieures, ils se ramifient et se connectent respectivement aux bras du Centaure et du Sagittaire. »
Aux abords de la Voie lactée, écrivent les astronomes, se trouvent des bras distants, fragmentés et irréguliers non reliés au renflement central de la galaxie où résident la majorité de ses étoiles. La fragmentation des bras spiraux peut être causée par la collision de notre galaxie avec d’autres galaxies ou même des amas de galaxies dans son histoire ancienne.
L’équipe d’astronomes a conclu que ce nouveau modèle de la forme de la Voie lactée pourrait fournir une base alternative pour les futures études de la structure de la galaxie. Ils ajoutent que plus de détails devraient être révélés grâce à davantage d’observations de sources radio à proximité prises par plusieurs télescopes qui permettraient de calculer leurs distances par rapport à la Terre, et grâce à l’amélioration des données du vaisseau spatial Gaia. Gaia a été lancé en 2013 et devrait surveiller l’univers pendant encore au moins deux ans, jusqu’en 2025.
La recherche d’équipe est publié (Ouvre dans un nouvel onglet) Dans Le Journal Astrophysique.
