Deimos, la plus petite des deux lunes de Mars, ressemble peut-être plus à Mars que nous ne le pensons.
De nouvelles vues haute résolution de la jeune lune ont récemment été capturées par un vaisseau spatial émirati nommé Hope. Dans le cadre de la mission Emirates Exploration of Mars (EMM), Hope a utilisé ses instruments embarqués pour capturer des vues inédites de la roche spatiale.
Mars a deux lunes aux formes étranges – Phobos et Deimos, qui mesurent respectivement 17 miles et 9 miles de diamètre. Ses dimensions étranges, sa petite taille et sa proximité avec la ceinture d’astéroïdes ont amené les scientifiques à croire que les deux corps rocheux étaient probablement des astéroïdes capturés. Mais grâce aux nouvelles images transmises par l’orbiteur Hope, une nouvelle théorie émerge.
Nous obtenons la plus grande précision [images] Hessa Al Matrooshi, chef scientifique de l’expédition, dit.
Les images, qui ont été publiées lors de la réunion de l’Union européenne des géosciences le 24 avril, contribuent à renforcer l’idée que Deimos s’est formé en même temps que Mars.
Après son lancement en 2020, le Hope Mars Orbiter atteindra la planète rouge en 2021 et passera son temps à étudier l’atmosphère martienne. Maintenant que sa mission scientifique principale est terminée, le vaisseau spatial dispose de suffisamment de réserves de carburant pour lancer une mission secondaire : observer Deimos en détail.
Hope a effectué son premier survol de la jeune lune le 10 mars, volant à seulement 60 milles au-dessus de la surface de Deimos. Le seul autre vaisseau spatial à s’être approché d’aussi près était l’orbiteur Viking 2 de la NASA en 1977, mais il transportait des caméras et des instruments scientifiques plus rudimentaires.
Lors de son survol initial, Hope a formé ses trois instruments sur Deimos, étudiant la lune dans différentes longueurs d’onde pour essayer de déterminer sa composition. L’analyse initiale montre que Deimos ressemble plus à Mars qu’aux astéroïdes riches en carbone.
« Cela ressemble plus à Mars qu’à un astéroïde », déclare Al Matrooshi, exprimant à quel point elle et son équipe étaient excitées lorsqu’elles ont vu les images pour la première fois. « Mars était en arrière-plan et c’était incroyable », a-t-elle déclaré.
Les scientifiques ne savent pas encore exactement comment Deimos s’est formé, mais ils sont convaincus qu’il ressemble plus à Mars qu’à un astéroïde, et très différent de l’autre lune de Mars, Phobos. Al Matrooshi a déclaré que l’équipe n’avait pas trouvé une abondance de carbone et de matière organique comme si Deimos avait une origine astéroïde. « S’il y a du carbone ou des matières organiques, nous verrons des pointes aux longueurs d’onde », a-t-elle déclaré. « Mais les données ont été très cohérentes. »
Tout comme notre Lune, Deimos est attachée à Mars, ce qui signifie que les observations de la Lune depuis la surface de la planète ou de tout vaisseau spatial en orbite basse autour de Mars verront toujours le même côté de Deimos. Heureusement pour la science, Hope a une orbite très étendue qui s’étend à 40 000 kilomètres au-dessus de la planète, permettant au vaisseau spatial Hope d’observer et de photographier la face cachée de Deimos. Ces observations permettront à l’équipe d’analyser les différences entre les côtés proche et éloigné de Deimos pour approfondir ce que nous savons de la Lune et de Mars.
J’espère que les observations de Deimos se poursuivront jusqu’en 2024, dit Matrooshi, ainsi que des observations supplémentaires sur Mars. « Nous ne voulions pas avoir une surveillance unique de Deimos », a-t-elle déclaré. « Nous savions que nous en voulions plus. »
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