La poussière des tempêtes du désert et des paysages arides a contribué à refroidir la planète au cours des dernières décennies, et sa présence dans l’atmosphère a peut-être obscurci la véritable ampleur du réchauffement climatique causé par les émissions de combustibles fossiles.
Une analyse indique que la poussière atmosphérique a augmenté d’environ 55 % depuis le milieu du XIXe siècle. Et cette poussière accrue peut avoir caché jusqu’à 8 % du réchauffement climatique dans les émissions de carbone.
L’analyse, menée par des scientifiques de l’atmosphère et des climatologues aux États-Unis et en Europe, tente de rendre compte des manières diverses et complexes dont la poussière a affecté les modèles climatiques mondiaux, concluant que, dans l’ensemble, elle a agi dans une certaine mesure pour contrer le réchauffement effets des gaz à effet de serre. L’étude, publiée dans Nature Reviews Earth and Environment, avertit que les modèles climatiques actuels ne tiennent pas compte de l’influence de la poussière atmosphérique.
« Nous prédisons depuis longtemps que nous nous dirigeons vers un mauvais endroit en matière de réchauffement climatique », a déclaré Jasper Cook, un physicien de l’atmosphère à l’UCLA qui a dirigé la recherche. « Ce que cette recherche montre, c’est que, jusqu’à présent, nous avons eu des freins d’urgence. »
Les scientifiques estiment qu’environ 26 millions de tonnes de poussière sont en suspension dans notre atmosphère. Ses effets sont complexes.
La poussière, combinée à la pollution particulaire artificielle, peut refroidir la planète de plusieurs façons. Ces particules métalliques peuvent réfléchir la lumière du soleil loin de la Terre et disperser les cirrus haut dans l’atmosphère qui réchauffent la planète. La poussière qui tombe dans l’océan favorise la croissance du phytoplancton – des plantes microscopiques dans l’océan – qui absorbent le dioxyde de carbone et produisent de l’oxygène.
La poussière peut également avoir un effet de réchauffement dans certains cas – en assombrissant la neige et la glace et en les faisant absorber plus de chaleur.
Mais après avoir tout noté, il a semblé clair aux chercheurs que la poussière avait un effet global de refroidissement.
« Il y a tous ces différents facteurs qui jouent le rôle de la poussière minérale dans l’atmosphère », a déclaré Gisela Winkler, climatologue à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université de Columbia. « C’est la première revue de ce genre qui rassemble vraiment tous ces différents aspects. »
Bien que les modèles climatiques aient jusqu’à présent été en mesure de prédire le réchauffement climatique avec une grande précision, Winkler a déclaré que l’examen a montré que ces prévisions n’étaient pas en mesure de bien identifier le rôle de la poussière.
Des enregistrements limités d’échantillons de glace, d’enregistrements de sédiments marins et d’autres sources indiquent que la poussière en général a également augmenté depuis l’époque préindustrielle, en partie en raison du développement, de l’agriculture et d’autres impacts humains sur le paysage. Mais il semble également que la quantité de poussière diminue depuis les années 1980.
Winkler a déclaré que davantage de données et de recherches sont nécessaires pour mieux comprendre ces modèles de poussière et mieux prédire comment ils vont changer dans les années à venir.
Mais si la poussière diminue dans l’atmosphère, les effets de réchauffement des gaz à effet de serre peuvent s’accélérer.
« Nous pouvons commencer à ressentir un réchauffement de plus en plus rapide à cause de cela », a déclaré Cook. « Peut-être que nous nous réveillerons trop tard à cette réalité. »
