La comète Bernardinelli-Bernstein, ainsi nommée parce qu’elle a été découverte par le département de physique et d’astronomie de l’Université de Pennsylvanie L’étudiant diplômé Pedro Bernardinelli et le professeur Gary Bernstein mesurent de 100 à 200 kilomètres de large. L’équipe a annoncé la découverte en juin.
Cette comète inhabituelle lui fera L’approche la plus proche de notre soleil est en 2031, mais vous aurez probablement besoin d’un grand télescope amateur pour le voir.
La comète géante, également connue sous le nom de C/2014 UN271, se trouve aux confins de notre système solaire et se dirige vers notre soleil depuis des millions d’années. Il s’agit également de la comète la plus éloignée jamais découverte lors de son voyage à l’intérieur des terres, ce qui permettra aux scientifiques de l’observer et de l’étudier pendant des années.
La comète Bernardinelli-Bernstein a été trouvée au cours de six années de données collectées par la caméra à énergie noire, située sur le télescope Victor M Blanco de 4 mètres de l’observatoire international Cerro Tololo au Chili. Les données collectées par cette caméra sont intégrées à The Dark Energy Survey, une collaboration de plus de 400 scientifiques dans sept pays et 25 institutions.
La caméra, également connue sous le nom de DECam, aide à cartographier les 300 millions de galaxies dans le ciel nocturne – mais elle capture également des aperçus de comètes et de trans-Neptunes, ou corps célestes glacés, situés à la périphérie du système solaire, au-delà de la planète Neptune. tourne en orbite.
Bernardinelli et Bernstein ont utilisé les algorithmes du National Center for Supercomputing Applications de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign pour identifier les objets trans-Neptune. Au cours de leur travail, les astronomes ont suivi 32 détections d’objets uniques.
Les comètes sont des restes glacés qui ont été expulsés du système solaire lorsque les planètes géantes se sont formées et ont migré vers leurs formations actuelles. À mesure que les comètes s’approchent de notre soleil au cours de leurs orbites, leur glace s’évapore, créant leur apparence distinctive.
Les comètes comprennent un noyau ou une solide « boule de neige sale » en leur centre. Les coma sont des nuages gazeux qui se forment autour du noyau lorsque la glace de la comète s’évapore. Le gaz et la poussière qui s’évaporent sont également poussés derrière la comète, ce qui donne deux queues éclairées par le soleil. Ces queues peuvent mesurer des centaines voire des millions de kilomètres de long.
Les images corporelles prises entre 2014 et 2018 n’ont pas montré de queue de comète. Mais au cours des trois dernières années, l’objet a poussé une queue, ce qui en fait officiellement une comète Bernardinelli-Bernstein.
Les observations faites à l’aide du réseau de télescopes de l’observatoire de Las Cumbres à travers le monde ont permis de confirmer le statut actif de la comète.
« Parce que nous sommes une équipe basée dans le monde entier, il se trouve qu’il était midi, alors que les autres personnes dormaient. La première image obscurcissait la comète par la ligne satellite, et mon cœur a coulé. Mais ensuite les autres ont coulé. C’était assez clair et merveilleux : il y avait certainement un beau petit point de brume, pas du tout aussi visible que les étoiles à côté ! », a déclaré Michelle Bannister, astronome à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, dans un communiqué.
Le voyage de la comète a commencé à 3,7 billions de miles (6 billions de km) du Soleil, soit 40 000 unités astronomiques. La distance entre la Terre et le Soleil est une unité astronomique. Pour référence, Pluton est à 39 UA du Soleil.
Le nuage d’Oort se situe entre 2 000 et 100 000 UA du Soleil. Finalement, les vaisseaux spatiaux de la NASA tels que Voyager 1 et 2, ainsi que New Horizons, atteindront le nuage d’Oort. Mais au moment où ils le feront, leurs sources de pouvoir seront mortes depuis des siècles.
La comète Bernardinelli-Bernstein est actuellement située à environ 1,8 milliard de miles (3 milliards de km), soit à peu près la distance d’Uranus au Soleil. À son point le plus proche en 2031, ce sera un peu plus que la distance de Saturne au Soleil.
« Nous avons le privilège de découvrir peut-être la plus grande comète que nous ayons jamais vue – ou du moins la plus grande de toutes les comètes bien étudiées – qui a été découverte suffisamment tôt pour que les gens puissent la regarder évoluer à l’approche du temps », a déclaré Bernstein dans une déclaration. . « Il n’a pas visité les planètes depuis plus de 3 millions d’années. »
Cette extraordinaire opportunité d’étudier l’intérieur de la comète permettra aux astronomes de mieux comprendre l’origine et la composition de la comète. Ce n’est peut-être qu’une des nombreuses comètes géantes qui sont apparues dans le nuage d’Oort.
