Au deuxième essai, Jeff Bezos et sa société de fusées remportent un contrat pour faire voler des astronautes de la NASA sur la surface lunaire.
La NASA a annoncé vendredi avoir attribué un contrat à la société de M. Bezos, Blue Origin, pour fournir un atterrisseur lunaire pour une mission lunaire dont le lancement est actuellement prévu en 2029.
La mission, Artemis V, est un autre élément central du programme Artemis de la NASA, qui consiste à envoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre d’un effort d’exploration de la région antarctique. Les astronautes doivent atterrir sur la Lune dans un véhicule construit par SpaceX pour les missions Artemis III et IV.
« Nous voulons plus de concurrence », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors de l’événement vendredi au siège de la NASA à Washington. « Cela signifie que vous avez la fiabilité. Vous avez des sauvegardes. »
La NASA versera 3,4 milliards de dollars à Blue Origin, et John Colouris, vice-président du transport lunaire de Blue Origin, a déclaré que la société contribuait « au nord de ce montant » à l’effort de développement.
La victoire du contrat pourrait inaugurer une année de rebond prometteuse pour Blue Origin après un certain nombre de retards et de revers. Cela inclut la panne de l’un de ses nouveaux véhicules Shepard, qui voyageait dans l’espace mais pas en orbite, lors d’un lancement en septembre dernier qui transportait des expériences mais pas de passagers. Blue Origin a identifié la cause et espère reprendre les vols New Shepard impliquant des touristes spatiaux et du fret scientifique plus tard cette année.
Et une partie du matériel fabriqué par Blue Origin pourrait enfin être utilisé pour une mission orbitale dans les mois à venir. La société a construit des moteurs pour l’étage de suralimentation de la fusée Vulcan développée par United Launch Alliance, une joint-venture entre les géants de l’aérospatiale Boeing et Lockheed Martin.
Blue Origin peut également fournir quelques aperçus de New Glenn, une fusée beaucoup plus grande pour lancer des charges utiles en orbite.
Pour le contrat de l’atterrisseur lunaire, Blue Origin, en collaboration avec d’autres sociétés aérospatiales dont Boeing et Lockheed Martin, a battu une deuxième équipe dirigée par Dynetics, une société de défense basée à Huntsville, Ala. Il a fait appel à l’entrepreneur aéronautique Northrop Grumman pour son offre.
Blue Origin et Dynetics ont été déçus en 2021 lorsque la NASA a attribué un contrat de 2,9 milliards de dollars à SpaceX pour construire une variante du vaisseau géant qui fera atterrir des astronautes sur la lune pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle.
Les deux sociétés se sont opposées à la décision, d’autant plus que les responsables de la NASA avaient initialement prévu d’attribuer deux contrats.
Cela aurait été parallèle aux efforts fructueux de la NASA cédant à des entreprises privées le transport du fret et de l’équipage vers la Station spatiale internationale. Les responsables de l’agence ont déclaré que la concurrence aide à réduire les coûts et offre une redondance en cas de problème.
Mais en n’attribuant qu’un seul prix à SpaceX, les responsables de la NASA ont déclaré qu’il n’y avait pas assez d’argent dans leur budget pour un deuxième atterrisseur. L’offre de 2,9 milliards de dollars de SpaceX était la plus basse à ce jour. Le design proposé par Blue Origin avait un prix de 6 milliards de dollars, et le design soumis par Dynetics était encore plus cher.
Le Federal Government Accountability Office a rejeté les protestations des deux sociétés. Ensuite, Blue Origin a intenté une action en justice fédérale et a de nouveau perdu.
L’année dernière, après avoir obtenu un budget plus important du Congrès, la NASA a annoncé un concours pour un deuxième atterrisseur lunaire. Dynetics et Blue Origin ont décidé de concourir à nouveau, bien qu’il y ait eu quelques changements dans les entreprises impliquées dans l’effort. Northrop Grumman, qui faisait partie de la proposition originale de Blue Origin, s’est tourné vers l’équipe Dynetics.
Blue Origin a ajouté Boeing à son équipe ; Astrobotic, une petite entreprise de Pittsburgh développant des véhicules d’atterrissage lunaires robotisés ; et Honeybee Robotics, une société de technologie aérospatiale que Blue Origin a achetée l’année dernière.
L’atterrisseur Blue Origin, conçu pour transporter des astronautes dans la région du pôle sud lunaire, ne restera pas longtemps sur la lune.
Le contrat initial de SpaceX était de 2,9 milliards de dollars pour fournir la sonde pour le premier alunissage pendant Artemis III, qui est actuellement prévu pour la fin de 2025 mais tombera probablement en 2026 ou plus tard. En novembre, la NASA a exercé une option de 1,15 milliard de dollars sur ce contrat avec SpaceX pour fournir également un atterrisseur pour Artemis IV, une mission prévue pour 2028.
