Trevor Mahelman
Après trois tentatives pour effectuer un test critique d’alimentation d’une fusée Space Launch System, la NASA a décidé de faire une pause.
Agence spatiale du samedi soir Annoncer des plans pour faire décoller la grande fusée SLS de la rampe de lancement du Kennedy Space Center au bâtiment d’assemblage de véhicules dans les prochains jours. Cela représente un recul significatif pour le programme qui, depuis le 1er avril, tente de réaliser un test de « répétition », au cours duquel le missile est ravitaillé et opérationnel dans les 10 secondes suivant le lancement.
La décision intervient après trois tentatives au cours des deux dernières semaines. Chaque tentative de ravitaillement a été contrecarrée par un ou plusieurs problèmes techniques avec le missile, la tour de lancement mobile ou les systèmes au sol fournissant le carburant et les gaz. Lors de la dernière tentative, le jeudi 14 avril, la NASA a réussi à charger 49 % du réservoir d’oxygène liquide de l’étage primaire et 5 % du réservoir d’hydrogène liquide.
Bien qu’il s’agisse d’une avancée, cela n’incluait pas la partie la plus dynamique du test, au cours de laquelle la fusée est entièrement ravitaillée et pressurisée; Les systèmes au sol et informatiques sont mis dans le compte à rebours final lorsque chaque variable est étroitement surveillée. La NASA avait espéré terminer ce test de répétition pour résoudre les problèmes du système de lancement complexe de sorte que lorsque la fusée sera lancée plus tard cette année pour son lancement réel, le compte à rebours se poursuivra assez facilement.
La NASA a déclaré que ses sous-traitants, ainsi que son agence, utiliseront les prochaines semaines pour résoudre les problèmes survenus lors des tests de ravitaillement lorsque la fusée SLS reviendra dans le grand bâtiment d’assemblage de véhicules. Par exemple, Air Liquide, fournisseur de système d’azote gazeux, va faire évoluer ses capacités. La NASA remplacera également un clapet anti-retour défectueux sur l’étage supérieur de la fusée, ainsi que réparera une fuite dans le « mât de service de queue secret » de la tour de lancement mobile, la structure de 10 mètres de haut qui fournit le propulseur du missile et les lignes électriques au pad .
L’annonce de l’agence spatiale n’a fourni aucune information sur les effets du calendrier. Il semble probable qu’il faudra environ une semaine pour préparer la fusée SLS et la ramener au bâtiment d’assemblage des véhicules. Les travaux sur la fusée à cet endroit prendront probablement au moins la majeure partie du mois de mai.
La NASA devra alors prendre des décisions difficiles. Vous pouvez choisir de faire rouler la fusée et la tour de lancement mobile sur la plate-forme une deuxième fois et essayer de terminer l’exercice de test humide. Ensuite, selon la procédure normale, la NASA fera rouler la fusée dans son bâtiment d’assemblage pour armer le système de sécurité de vol, avant de rouler une troisième fois vers la rampe de lancement pour le décollage. Il semble que le lancement le plus tôt possible de la fusée SLS dans un tel scénario aurait lieu en août, mais son lancement aurait très probablement lieu à l’automne.
Une autre option que la NASA pourrait poursuivre consiste à commencer à tester et à terminer les vêtements mouillés sur la plate-forme, puis à les lancer dans quelques jours si cela fonctionne. Dans un tel scénario, la NASA pourrait être en mesure de lancer la fusée SLS en juin ou juillet. Cependant, cela peut être risqué en raison du système de sécurité des vols.
Lors d’une conférence téléphonique vendredi, le directeur du lancement d’Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, a confirmé qu’il existe un délai de 20 jours une fois que le système de sécurité des vols est armé. (Il s’agit d’un mécanisme de sécurité de portée utilisé par tous les missiles orbitaux qui détruisent le propulseur s’il dévie de sa trajectoire.) Une fois le système activé, il faudra environ une semaine pour effectuer les derniers préparatifs au bâtiment d’assemblage des véhicules et une semaine pour se retourner. à la rampe de lancement et y faire des préparatifs. Cela ne laisserait qu’une semaine pour tester le ravitaillement en carburant, le recyclage des marchandises et éventuellement une ou deux tentatives de tir avant la fermeture de la fenêtre de 20 jours.
En d’autres termes, cela signifie que le test de tenue humide doit être pratiquement sans faille, puis la tentative de lancement doit également être sans faille. Cela pourrait également signifier que la météo estivale en Floride – lorsqu’il y a de nombreux orages et autres conditions extrêmes – doit coopérer.
Enfin, les ingénieurs de la NASA doivent équilibrer une foule d’autres facteurs, tels que l’usure de la fusée, les renforts latéraux exposés à l’extérieur, ainsi que des considérations d’âge apparemment infinies avec le matériel. Par exemple, les responsables de l’agence suivent de près la santé du carburant dans les propulseurs de fusées solides, qui s’empilent depuis environ 16 mois, entre autres.
Néanmoins, la NASA semble confiante qu’elle surmontera cette douloureuse bosse de la fusée SLS : un programme qui a maintenant 11 ans et dans lequel la NASA a investi plus de 30 milliards de dollars dans des fusées et des systèmes au sol en cours de test.
« Je n’ai aucun doute que nous terminerons cette campagne de tests, nous écouterons le matériel, les données nous mèneront à l’étape suivante », a déclaré Blackwell Thompson vendredi. « Et nous prendrons les mesures appropriées, et nous lancerons cette voiture. Je ne sais pas exactement quelle est cette date, mais il ne fait aucun doute dans mon esprit que nous terminerons l’essai routier, et nous serons prêt à voler. »
