Menem était également extrêmement flexible en tant qu’homme politique, commençant sa carrière en tant que disciple autoproclamé du général Juan Domingo Perón, qui a fondé le mouvement populiste qui porte son nom et a largement placé l’économie sous le contrôle de l’État. Menem, qui a exercé deux mandats en tant que président entre 1989 et 1999, a changé le pays – mais dans la direction opposée.
Monem a dit un jour: « Je ne sais pas si je sortirai le pays de ses problèmes économiques, mais je suis sûr que je rendrai un pays plus agréable. » Profiter de la compagnie de célébrités, accueillir les Rolling Stones et Madonna à Buenos Aires et ignorer de manière inoubliable les critiques après avoir reçu une Ferrari rouge en cadeau d’un homme d’affaires italien en 1990.
«C’est le mien et c’est le mien», a déclaré Monem, un fan de course automobile, devant les caméras de télévision. « Pourquoi devrais-je en faire don? »
Plus tard, il a accepté à contrecœur de vendre la voiture aux enchères pour 135 000 $, le produit allant dans les coffres de l’État.
Monem, le fils d’immigrants syriens dont la famille possédait un domaine viticole, était un triple dirigeant populaire de la province nord-ouest de La Rioja, célèbre pour ses cheveux mi-longs et ses pattes d’agneau lorsqu’il s’est fait connaître sur la scène internationale.
Il a remporté la nomination du parti péroniste et s’est hissé à la victoire à l’élection présidentielle de 1989, profitant du chaos économique et social en Argentine. Le pays était embourbé dans une inflation annuelle de 5 000% et les pauvres auraient des supermarchés pour se nourrir.
Sous Menem, l’économie a enregistré une forte croissance, l’inflation est tombée à un chiffre et le peso, la monnaie nationale, a connu une stabilité sans précédent en raison de son arrimage au dollar américain. Les cheveux longs et les pattes ont disparu, et les combinaisons lumineuses faites à la main ont été remplacées.
Le point central du plan de relance de Menem, établi par le ministre de l’Économie vigoureuse formé à Harvard, Domingo Cavallo, était le retrait de l’État de l’économie.
Monem a augmenté les contrôles sur les taux et les taux d’intérêt. Il a vendu la compagnie de téléphone publique, les compagnies aériennes, les pistes de course, les aciéries et le géant pétrolier YPF, alors le plus grand d’Amérique du Sud. Réduire les salaires de l’État et encourager les investissements étrangers. Il a travaillé pour freiner les syndicats autrefois puissants qui formaient l’épine dorsale du mouvement péroniste et a été irrité par les réductions de salaire du gouvernement qui ont supprimé des emplois.
Dans les affaires étrangères, Monem Argentina s’est retiré du Mouvement des non-alignés, une structure de l’époque de la guerre froide qui a embrassé l’indépendance des États-Unis – et dans une moindre mesure – de l’Union soviétique, et a établi des liens étroits avec Washington.
Les forces argentines ont participé à la guerre du Golfe de 1991 contre l’Irak et ont rejoint les soldats de la paix des Nations Unies en Haïti et dans l’ex-Yougoslavie.
Pendant le mandat de Menem, l’Argentine a été le théâtre d’attentats sanglants – contre l’ambassade d’Israël à Buenos Aires en 1992 et un centre juif en 1994. L’Argentine a accusé l’Iran d’être impliqué. L’Iran a nié cela. Menem a ensuite été jugé pour avoir prétendument dissimulé les responsables de l’attaque contre le centre juif, mais a été reconnu coupable lors d’un procès en 2019.
En tant que président, Menem a remporté des différends avec l’armée argentine, dont le coup d’État en 1976 a conduit à des exécutions extrajudiciaires et à la disparition de dizaines de milliers de personnes. Il a réduit les dépenses des forces armées et aboli le système de conscription militaire très impopulaire.
Irrité des groupes de défense des droits humains en accordant des grâces à d’anciens membres de la junte purgeant des peines allant jusqu’à la réclusion à perpétuité pour des crimes liés à la disparition de dissidents argentins pendant la dictature de 1976-1983. L’amnistie a été étendue pour inclure d’anciens combattants dans ce que Monem a décrit comme un processus de réconciliation nationale.
