La sonde Juno a été chargée d’étudier le Léviathan : Jupiterle poids lourd du système solaire, le roi des planètes.
Mais une planète de la taille de Jupiter, soit environ 318 fois la masse de la Terre, n’est pas sans amis.
La géante gazeuse a 79 lunes connues (et peut-être plus), l’un d’eux est plus grand que Mercure. Juno explore la relation entre certaines de ces lunes et la planète hôte – et à l’occasion, les voit afficher des images photo-dynamitées du grand Jupiter lui-même.
Le dernier en date est tellement époustouflant qu’il ressemble presque à une œuvre d’art de science-fiction. Jupiter occupe une place importante et ses bandes classiques de panache, de nuage vortex et de cyclones en forme de points sont clairement visibles dans l’hémisphère sud à la lumière du soleil.
(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)
À droite de la planète géante, deux points relativement petits glissent doucement contre l’obscurité d’encre. Ce sont deux des quatre Jupiter Lunes de Galilée – Sa plus grande lune, découverte par Galileo Galilei.
Les deux représentés ici sont les plus petits des quatre : Io, de diamètre équatorial 3643,2 km (3 264 km); et Europa, qui a un diamètre équatorial 3121,6 km (1 940 milles).
(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)
Chacune de ces lunes est une merveilleuse cible d’étude en soi. Io est le corps le plus volcaniquement actif du système solaire, avec plus de 400 volcans actifs imprégnant sa surface. Ceci est le résultat des pressions gravitationnelles internes placées la lunenon seulement par Jupiter, mais par les trois autres lunes galiléennes
Cette activité volcanique fait que l’atmosphère d’Io devient riche en dioxyde de soufre, qui est rejeté par les volcans. Cette atmosphère fuit constamment, formant un anneau de plasma autour de Jupiter lui-même, qui est dirigé le long des lignes de champ magnétique pour pleuvoir sur les pôles de Jupiter, générant des aurores permanentes.
Le flux continu de soufre a également enveloppé Io lui-même de divers composés soufrés, donnant à la lune sa couleur principalement jaune.
Photo couleur vraie d’Io. (NASA/JPL/Université d’Arizona)
Europe, quant à elle, est la cible d’un intérêt pour la recherche de vie extraterrestre. Sous sa coquille glacée et pâle, un océan intérieur liquide se cache. Bien que la Lune soit éloignée du Soleil, elle peut être chauffée intérieurement par des contraintes gravitationnelles.
Si tel est le cas, il peut y avoir des évents hydrothermaux sur le fond marin mondial. Ici sur Terre, des évents comme ceux-ci sont des refuges pour les réseaux trophiques qui ne dépendent pas de la photosynthèse, mais de la chimiosynthèse pour survivre : exploiter les réactions chimiques pour la nourriture.
Cela a conduit les astrobiologistes à croire que, de tous les mondes du système solaire, les lunes glacées comme Europe et Encelade de Saturne pourraient être les endroits les plus susceptibles de trouver une vie extraterrestre.
Juno effectuera des vols proches de ces deux mondes très différents.
Europa, qui est également la cible d’un missions personnalisées Prévue pour être lancée en 2024, la sonde le visitera en septembre de cette année. Ce sera la sonde la plus proche de la lune depuis des décennies. En attendant, le lancement du vol d’Io est prévu pour fin 2023 et début 2024.
Vous pouvez télécharger la version pleine grandeur de cette image Du site Web de la NASA.
