Dans une torsion, les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont découvert que ces corps célestes actifs ont également un aspect nourricier.
L’observation par Hubble d’une galaxie naine en étoile, appelée Henize 2-10, a révélé un cordon ombilical gazeux s’étendant d’un trou noir au centre galactique à une pépinière stellaire où naissent les étoiles.
Une galaxie étoilée naine est une petite galaxie avec une quantité intense de formation d’étoiles.
Une naissance stellaire nécessite un nuage dense de gaz et de poussière. La sortie de gaz fournie par le trou noir a en fait conduit à un feu d’artifice de naissance d’étoiles lors de son interaction avec le nuage, entraînant la formation d’un amas d’étoiles.
La galaxie est située à 30 millions d’années-lumière dans la constellation de la Pyxis. Alors que les grandes galaxies sont connues pour avoir un trou noir supermassif en leur centre, des galaxies comme Henize 2-10 ont amené les astronomes à se demander si la même chose est possible dans des environnements cosmiques plus petits.
Comparé à l’immense Voie Lactée et ses milliards d’étoiles, Henize 2-10 n’a qu’environ un dixième des étoiles.
« Dès le début, je savais que quelque chose d’inhabituel et de spécial se passait à Henize 2-10, et maintenant Hubble a fourni une image très claire de la relation entre le trou noir et la région voisine de formation d’étoiles située à 230 années-lumière du trou noir », a déclaré l’auteur de l’étude Amy Raines, professeure associée au Département de physique de l’Université d’État du Montana, dans un communiqué.
Le flux de gaz du trou noir se déplaçait à environ un million de miles par heure lorsqu’il est entré en collision avec le nuage de gaz dense, puis s’est propagé. De nouveaux amas d’étoiles peuvent être vus prospérer le long de son chemin.
C’est un cas rare de trou noir qui aide les étoiles à se former plutôt qu’à les déchirer. Dans les grandes galaxies, les trous noirs libèrent des jets de matière extrêmement chauds qui atteignent presque la vitesse de la lumière. Tout nuage de gaz assez malheureux pour gêner ces jets deviendrait trop chaud et ne pourrait pas se refroidir suffisamment pour former des étoiles.
Le plus petit trou noir à l’intérieur de la galaxie naine Henize 2-10 libère de la matière à une vitesse beaucoup plus lente et plus douce, créant les bonnes conditions pour la naissance des étoiles.
L’étude des galaxies naines, ou celles qui sont restées petites au fil du temps, pourrait aider les astronomes à découvrir comment les trous noirs supermassifs sont apparus au début de l’histoire de l’univers.
