Le champ magnétique terrestre offre divers avantages tels que la protection contre les rayons nocifs du soleil et la création de magnifiques aurores boréales.
D’autres planètes de notre système solaire ont également des champs magnétiques. Cependant, les scientifiques se demandent depuis longtemps si les planètes semblables à la Terre dans d’autres systèmes stellaires ont des champs magnétiques.
Récemment, une réponse possible a émergé avec la découverte de preuves d’un champ magnétique sur YZ Ceti b, une exoplanète rocheuse située à 12 années-lumière de la Terre. La découverte, faite à l’aide des radiotélescopes Very Large Array au Nouveau-Mexique, marque la première détection possible d’un champ magnétique sur une exoplanète, selon une étude publiée dans Nature Astronomy le 3 avril.
« Cette recherche montre non seulement que cette exoplanète rocheuse particulière a probablement un champ magnétique, mais fournit un moyen prometteur d’en trouver plus », a déclaré l’auteur de l’étude Joe Pesci, directeur de l’Observatoire national de radioastronomie (NRAO), dans un communiqué.
L’importance des champs magnétiques dans la création de planètes habitables en fait un sujet intéressant pour les astronomes. Les planètes dépourvues de champ magnétique sont vulnérables aux particules énergétiques d’une étoile qui peuvent dépouiller leur atmosphère, les rendant impropres à la vie.
Dans la recherche de mondes habitables dans d’autres systèmes solaires, il est essentiel de déterminer si les exoplanètes semblables à la Terre ont des champs magnétiques, dit Peske.
Bien que n’étant pas une planète habitable, YZ Ceti b a fourni une occasion unique aux astronomes de détecter les ondes radio du champ magnétique d’une exoplanète lointaine. La planète orbite très près de son étoile, et un an sur YZ Ceti b ne représente que deux jours terrestres.
Cette proximité permet à la planète de « sillonner » la matière de l’étoile, et son champ magnétique pousse le plasma électriquement chargé vers l’étoile, créant des éclairs lumineux d’énergie lorsqu’il interagit avec le champ magnétique de l’étoile.
Selon les chercheurs, les ondes radio détectées sont probablement des aurores sur l’étoile, créées par des interactions avec la planète.
Cette découverte fournit une piste prometteuse dans la détermination des champs magnétiques sur des planètes semblables à la Terre dans d’autres systèmes solaires et fait avancer la recherche de mondes potentiellement habitables au-delà du nôtre.
