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Tokyo (AFP) – Les taches sont petites. Non, vraiment petit. plus petit que le diamètre d’un cheveu. Mais ils portent des milliards d’années d’histoire qui révèlent certains des secrets des astéroïdes.
Des particules de trois minutes provenant d’un astéroïde appelé Itokawa montrent que certaines de ces roches spatiales sont beaucoup plus anciennes qu’on ne le pensait et beaucoup plus dures.
Et cela pourrait signifier que nous avons besoin de moyens plus audacieux pour prévenir les collisions catastrophiques avec la Terre, selon une étude publiée mardi.
Les trois échantillons ont été prélevés en 2005 sur l’Itokawa en forme de cacahuète, à environ 300 millions de kilomètres (186 millions de miles) de la Terre.
Il a fallu cinq ans au vaisseau spatial japonais Hayabusa pour le ramener sur Terre, ainsi que des centaines d’autres particules d’Itokawa, et les scientifiques les analysent depuis pour trouver des indices.
Fred Jordan, professeur à la School of Earth and Planetary Sciences de l’Université Curtin, a voulu voir ce que les spots pourraient révéler sur l’âge des astéroïdes avec des cumulus comme Itokawa.
Ceux-ci se forment lorsque des astéroïdes solides entrent en collision et que les fragments résultants s’agrègent en de nouvelles structures.
On pense que les astéroïdes solides ont des centaines de millions d’années, reculant progressivement par des collisions constantes.
Mais les astéroïdes en tas de décombres ont une structure complètement différente, composée de roches, de poussière, de cailloux et de vide, maintenus ensemble par la gravité de leurs différents composants.
« C’est comme un oreiller spatial géant, et les oreillers sont vraiment bons pour absorber les chocs », a déclaré Jordan.
Pour savoir dans quelle mesure, l’équipe a analysé les structures cristallines des échantillons, à la recherche de distorsions dues à l’impact qui a causé Itokawa.
Ils ont daté les échantillons en mesurant la désintégration du potassium en argon.
Les méthodes indiquent qu’Itokawa s’est formé à la suite d’un impact d’astéroïde il y a au moins 4,2 milliards d’années et devrait être 10 fois plus ancien que les astéroïdes solides de taille similaire.
« Nous avons été vraiment surpris », a déclaré Jordan.
« Je veux dire, c’est vraiment, vraiment vieux, et je suis sûr que certains de mes collègues ne le croiraient pas. »
La recherche, publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, conclut que les astéroïdes qui composent le monticule de décombres sont très résistants aux coups constants auxquels ils sont confrontés et sont probablement plus abondants qu’on ne le pensait auparavant.
Jordan a déclaré que cela pourrait signifier que nous avons besoin de nouvelles façons de faire face à de tels astéroïdes sur une trajectoire de collision avec la Terre.
Le récent test DART de la NASA a montré que des astéroïdes comme Itokawa pouvaient être écartés de leur trajectoire, mais cela nécessiterait probablement une avance de plusieurs années.
Un astéroïde quelques semaines seulement après avoir frappé la Terre nécessiterait une approche différente, et Jordan soutient qu’une explosion nucléaire pourrait être nécessaire.
« Ce n’est pas du genre ‘Armageddon' », s’empresse d’ajouter Dawn, faisant référence au film de science-fiction de 1998.
« L’onde de choc devrait repousser l’astéroïde. »
C’est une conclusion de grande portée à tirer de si petits grains de poussière, mais chaque particule est analysée au niveau atomique.
« Nous pouvons obtenir de grandes histoires comme celle-ci à partir de (quelque chose) de très, très petit, parce que ces machines, ce qu’elles font, c’est mesurer et compter les atomes », a déclaré Jordan.
« Chaque haricot a sa propre histoire à raconter. »
© 2023 AFP
