La Terre a été officiellement rejointe dans son orbite autour du Soleil par un nouveau astéroïde troyen.
Nommé 2020 XL5, ce morceau de roche n’est que le deuxième objet de ce type à avoir été identifié de manière concluante. Sa découverte suggère que les chevaux de Troie terrestres sont peut-être plus courants que nous ne le savions, et offre de nouvelles perspectives sur ces roches mystérieuses.
Comme le premier cheval de Troie, les astronomes prédisent que 2020 XL5 traînera pendant au moins 4 000 ans avant de se détacher ailleurs.
« La découverte d’un deuxième cheval de Troie terrestre astéroïde peut améliorer notre connaissance de la dynamique de cette population insaisissable », les scientifiques écrivent dans un nouvel article. « En comparant la nature orbitale des deux chevaux de Troie terrestres connus jusqu’à présent, nous pouvons mieux comprendre les mécanismes qui permettent leur stabilité transitoire. »
Les astéroïdes troyens sont des astéroïdes (également appelés planètes mineures) qui partagent la trajectoire orbitale de corps planétaires plus grands du système solaire. Ils peuvent être trouvés dans deux régions gravitationnellement stables à l’avant et à l’arrière de la planète, appelées points de Lagrange.
Ce sont des poches où les forces gravitationnelles de la planète et du Soleil s’équilibrent parfaitement avec la force centripète de tout petit corps dans cette région pour le maintenir en place.
Chaque système à deux corps a cinq points de Lagrange, comme le montre le schéma ci-dessous. Il y en a cinq entre la Terre et la lune; et cinq autres entre la Terre et le Soleil. Les points de Lagrange où les chevaux de Troie peuvent être trouvés mènent L4 et arrière L5 Régions.
points de Lagrange. (Équipe scientifique NASA/WMAP)
Les chevaux de Troie sont bien connus dans le système solaire. Jupiter, naturellement, a le plus, avec bien plus de 11 000 documenté, mais nous les avons trouvés traînant avec d’autres planètes aussi. Neptune en a 32, Mars en a neuf, et Uranus en a un.
L’autre cheval de Troie de la Terre, nommé 2010 savoirs traditionnelsseptest un morceau de roche d’environ 300 mètres (984 pieds) de diamètre, suspendu au L principal de la Terre4 Lagrangien dans une orbite oscillante en forme de têtard connue sous le nom de libration. Ce n’est pas un appareil permanent, cependant; finalement, dans environ 15 000 ans, les interactions gravitationnelles expulsez-le de son orbite actuelle.
XL 20205 est très similaire. Lui aussi libère autour de L4, et ne traînera que temporairement, de nouvelles observations révélant son orbite de manière beaucoup plus détaillée. Mais il est beaucoup plus grand que son compagnon.
De nouvelles observations à l’aide du Southern Astrophysical Research Telescope (SOAR) ont permis aux astronomes de discerner que son diamètre est de 1 180 mètres (3 871 pieds). Nous savons aussi maintenant de quel type d’astéroïde il s’agit.
« Les données de SOAR nous ont permis de faire une première analyse photométrique de l’objet, révélant que 2020 XL5 est probablement un astéroïde de type C, d’une taille supérieure à un kilomètre », dit l’astronome Toni Santana-Ros de l’Université d’Alicante en Espagne.
Type C Les astéroïdes (carbonés) ont une teinte plus foncée car ils sont riches en carbone. Ce sont aussi les astéroïdes les plus nombreux du système solaire. plus de 75% de tous les stéroïdes du système solaire pourraient être carbonés. Ils font partie des objets les plus anciens du système solaire, avec une composition similaire à celle du Soleil lui-même.
Cela fait des astéroïdes de type C une cible attrayante pour étudier le système solaire primitif et la formation des planètes, et les chevaux de Troie terrestres potentiellement encore plus. Nous avons actuellement plusieurs observatoires spatiaux « garé » aux points de Lagrange Terre-Soleil ; avoir un astéroïde de type C traînant à portée de main serait une excellente opportunité.
XL 20205 peut-être pas ça, cependant. Son orbite l’emmène presque aussi loin que Mars et traverse Vénus‘ trajectoire orbitale. Mais cela pourrait nous montrer comment rechercher d’autres chevaux de Troie terrestres.
Tout objet en orbite autour des Lagrangiens se déplacerait beaucoup, laissant une très grande partie du ciel à parcourir à la recherche d’objets relativement petits ; Avoir deux chevaux de Troie terrestres à étudier donnera aux astronomes une plus grande boîte à outils pour calculer ces orbites.
À son tour, cela pourrait nous aider à trouver une population de centaines de chevaux de Troie terrestres, cachés là-bas dans l’obscurité.
« Si nous sommes capables de découvrir plus de chevaux de Troie terrestres, et si certains d’entre eux peuvent avoir des orbites avec des inclinaisons plus faibles, ils pourraient devenir moins chers à atteindre que notre Lune », dit l’astronome Cesar Briceño du NOIRLab de la National Science Foundation.
« Ainsi, ils pourraient devenir des bases idéales pour une exploration avancée du système solaire, ou ils pourraient même être une source de ressources. »
Les recherches de l’équipe ont été publiées dans Communication Nature.
