Ce que le véhicule de persévérance de la NASA trouve jusqu’à présent

Ce fut un premier mois chargé pour le rover persévérant de la NASA sur Mars. Depuis le cratère Jizero, Là où il a atterri la persévérance Le 18 février, il faisait autant de géologie que possible – prenant des photos de ses environs et analysant les roches à proximité. Les scientifiques de l’équipe ont déjà déterminé que de nombreuses roches sont chimiquement similaires aux roches ignées sur Terre et que le vent et l’eau ont érodé certaines d’entre elles.

«Jusqu’à présent, tout a bien fonctionné jusqu’à présent», a déclaré Kenneth Farley, géochimiste au California Institute of Technology de Pasadena et scientifique pour le projet d’expédition. Lui et d’autres ont décrit les progrès de la persévérance le 16 mars lors d’une réunion hypothétique de la Conférence des sciences planétaires et lunaires.

Comme prévu, les grandes expériences scientifiques du véhicule devront attendre encore quelques mois, tandis que les ingénieurs continuent de tester ses instruments scientifiques et de se préparer au premier vol en hélicoptère vers un autre monde. Au final, la persévérance déploiera un arsenal d’outils, dont une perceuse, une caméra rapprochée et de multiples capteurs chimiques. Pour chercher des signes de vie passée À l’intérieur des roches de Mars.

Pendant ce temps, les scientifiques de l’équipe planifient comment le rover se déplacerait de son site d’atterrissage – du nom de l’écrivain de science-fiction Octavia Butler – aux falaises de 40 mètres de l’ancien delta du fleuve qui ont attiré la persévérance à Jezero. Le delta, déposé il y a des milliards d’années par une rivière qui coule sur Mars, était un spectacle idéal pour la vie microbienne antique, s’il existait. Mais il y a un champ de dunes perfide situé entre la Tenaba et le delta, que le rover ne peut pas traverser. Les chercheurs débattent de l’opportunité de conduire dans le sens horaire ou antihoraire autour d’un champ de dunes. Ce dernier sera un voyage plus court, tandis que le premier passera par un plus grand groupe de roches intéressantes.

Mais rien de tout cela ne se produira probablement avant juin au plus tôt. Tout d’abord, la persévérance doit conduire à un lieu propice pour tester la créativité, son hélicoptère. La nappe est probablement une zone remplie de rochers pas trop loin de l’emplacement actuel du rover. Là, le Creative Rover tombera de son ventre, voyagera à une distance sûre et tournera une vidéo pendant que l’hélicoptère naviguera dans le ciel martien. « Nous regardons ces films historiques qui sont les premiers films volants », a déclaré Jim Bell, un scientifique planétaire à l’Arizona State University à Tempe qui dirige l’une des équipes de caméras de rover. Le test de l’hélicoptère vient en premier car Ingenuity volera avec le rover pendant qu’il conduira, ce qui aide à la persévérance à naviguer dans le paysage.

Jusqu’au premier test en vol, attendu dans les semaines à venir, les scientifiques de l’équipe exploraient les roches autour du site d’atterrissage. Immédiatement autour de l’engin se trouvent des roches de couleur plus claire qui émergent du sol plus sombre. Perseverance a utilisé un outil laser pour déterminer que bon nombre de ces roches, y compris deux des scientifiques de l’équipe nommés Máaz et Yeegho, sont chimiquement similaires aux roches basaltiques sur Terre, qui sont constituées de roches en fusion. L’outil frappe les roches avec un laser pour vaporiser de petites pièces et étudier leur composition chimique. Grâce à cette analyse, les scientifiques constatent que Yeegho montre des signes de rétention d’eau dans ses minéraux, a déclaré Roger Wiens, géochimiste au laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique et chef de l’équipe d’instruments laser. Ces découvertes sont cohérentes avec ce que les scientifiques attendaient de Jezero – qu’il pourrait y avoir des roches volcaniques au fond du cratère, qui pourraient interagir avec l’eau au fil du temps.

Plusieurs roches autour du site d’atterrissage semblent avoir été sculptées par les vents violents, y compris un objet sombre et étrange que les scientifiques ont appelé le «  phoque commun  », pour sa ressemblance avec un phoque perché sur un rocher. Bell a déclaré que les vents semblaient parcourir les roches principalement du nord-ouest, une tendance qui correspond aux principaux régimes de vent calculés par les modèles de circulation mondiale de Mars.

Farley a déclaré qu’un autre rocher de couleur sombre ne semblait pas affecté par le vent mais par l’eau. Cela indique qu’il aurait pu tomber dans l’eau courante – peut-être dans l’ancienne rivière qui se jette dans l’île de Jezero, ou dans son lac. «C’est très prometteur pour notre étude», a-t-il déclaré.

Les spécialistes de la persévérance ont donné des noms informels aux roches, cratères et autres objets autour du site d’atterrissage en Navajo ou Denné. Selon une tradition des précédents atterrissages sur Mars, les scientifiques sélectionnent des sujets pour les noms en fonction des cartes géologiques de Gezero, qui ont été divisées en sections nommées d’après les parcs nationaux de la Terre. La persévérance à la terre s’est produite dans la section nommée d’après le monument national du Canyon de Chelly, qui est situé en Arizona sur le territoire de la tribu Navajo. Aaron Yazi, un ingénieur de l’équipe de rover, est membre de Navajo Nation et a dirigé les efforts pour coordonner les noms. Máaz, par exemple, signifie Mars, tandis que Yeehgo est une orthographe alternative du mot «diligent».

Après avoir testé l’hélicoptère et avant que la persévérance ne se dirige vers le delta, le rover forerait probablement son premier échantillon de roche dans les roches fracturées sombres qui composent une grande partie du sol du cratère Jezero. Les scientifiques n’ont pas encore déterminé si cette roche est volcanique, mais si c’est le cas, cela pourrait aider à déterminer l’âge du fond du cratère car les roches en fusion emprisonnent les éléments radioactifs qui se désintègrent à un rythme prévisible et peuvent être utilisés comme une horloge même maintenant lorsque le matériau était à l’origine fondu.

Au cours de sa mission, Perseverance collectera près de 30 tubes remplis de roches et de sols martiens, et les placera à la surface de Mars afin qu’une future mission puisse les restaurer et les ramener sur Terre pour que les scientifiques les analysent, au plus tard en 2031. Le premier échantillon revient de Mars.