Le dernier des papillons bleus Xerces voletait dans les airs à San Francisco au début des années 40. Maintenant, il ne peut être vu que dans les expositions de verre dans les musées.
Ces insectes aux ailes perlées vivaient dans les dunes de sable côtières le long de San Francisco et ont été identifiés pour la première fois par des scientifiques en 1852. Lorsque le développement urbain a balayé cette partie de la Californie, le sol sablonneux a été perturbé. Cela a provoqué un effet d’entraînement, éliminant les types de plantes à chenilles qui les utilisaient. Le changement d’habitat était trop important pour le papillon bleu Xerces et l’espèce s’est éteinte.
« Le papillon bleu Zerses a été le premier insecte aux États-Unis documenté à être éteint par les activités humaines », a déclaré Cory Morrow, directeur du Cornell University Entomology Group, et Martha N et John C. Mosier professeurs de biosciences des arthropodes. et Cornell Biodiversity, et auteur d’une nouvelle étude sur le papillon Xersis.
« La transformation de l’habitat et le développement urbain ont causé la perte de cette espèce. Le papillon bleu Xerces est devenu un symbole de la conservation des insectes. En fait, la plus grande organisation de conservation des insectes porte même le nom de cette espèce. »
Mais les scientifiques se demandent depuis longtemps si Xerces est une espèce distincte, s’il s’agit d’une sous-espèce ou simplement d’un groupe isolé d’une autre espèce de papillon, le bleu argenté qui vit dans l’ouest des États-Unis et du Canada.
Morrow, qui a commencé à travailler sur ce sujet en tant que chercheuse au Field Museum de Chicago, et ses collègues ont commencé à se tourner vers des spécialistes des musées pour répondre à la question.
La nouvelle étude a été publiée mardi dans la revue Biology Letters.
« La science des musées est l’utilisation par les collections des musées du séquençage du génome et d’autres techniques analytiques qui étaient inimaginables même lorsque la majorité des échantillons de musée ont été collectés », a déclaré Morrow. « Ce qui rend cela sans précédent, c’est que nous pouvons répondre à des questions auxquelles on ne peut répondre autrement. Cette étude en est un excellent exemple car nous ne pouvons pas aller chercher le papillon bleu Xerces et la seule façon de répondre aux questions génétiques à ce sujet espèce est de se tourner vers les collections des musées.
Le Field Museum abrite plusieurs spécimens du papillon bleu Xersis. Morrow et ses collègues ont donc décidé d’extraire l’ADN d’un spécimen de papillon de 93 ans de la collection du musée et de voir s’il remplissait les conditions d’appartenance à une espèce unique.
Comment extraire l’ADN d’un papillon éprouvé qui a près d’un siècle ? Soyez extrêmement prudent avec une pince à épiler. Moreau a pu récupérer l’ADN après avoir appuyé sur une petite partie de l’abdomen de l’insecte.
« C’était angoissant, parce que vous voulez en protéger le plus possible », a déclaré Moreau. « Faire les premiers pas et avoir le ventre plat était très stressant, mais c’était aussi exaltant de savoir que nous pourrions peut-être répondre à une question à laquelle on n’a pas répondu depuis près de 100 ans et à laquelle on ne peut répondre autrement. »
Le musée de terrain comprend également le Grainger Center for Bioinformatics, qui a la capacité de séquencer et d’analyser l’ADN.
« L’ADN est une molécule très stable et il peut persister longtemps après la mort des cellules qui y sont stockées », a déclaré Felix Grewe, auteur principal de l’étude et directeur du Grainger Center for Bioinformatics, dans un communiqué.
L’équipe d’étude a pu récupérer suffisamment de brins d’ADN pour le comparer à l’ADN du papillon bleu argenté et déterminer que le papillon bleu Xerces était une espèce distincte – et que les humains avaient déjà causé son extinction.
« Il est intéressant de réitérer que ce que les gens pensent depuis près de 100 ans est vrai, et que cette espèce était une espèce entraînée par l’extinction induite par l’homme », a déclaré Grewe. « Lorsque ce papillon a été collecté il y a 93 ans, personne n’aurait pensé à séquencer son ADN. C’est pourquoi nous devons continuer à collecter, pour les chercheurs 100 ans dans le futur. »
Ensuite, les chercheurs veulent comprendre si ces espèces, autrefois considérées comme génétiquement diverses, ont connu un déclin de la diversité alors qu’elles approchaient de l’extinction. Cela pourrait être un facteur contribuant à sa fin prématurée.
Les chercheurs ont déclaré que l’équipe avait pu récupérer suffisamment d’informations génétiques pour prouver que Xerces était une espèce unique, mais pas assez pour faire revivre les papillons. De nombreux facteurs doivent être pris en compte avant de tenter de ramener l’espèce à l’extinction.
« Bien que je sache que certaines personnes sont intéressées à faire revivre ces espèces, je pense que nous avons un long chemin à parcourir avant de pouvoir réellement le faire », a déclaré Morrow. « Il faudra non seulement beaucoup de temps et de ressources financières pour récapituler son génome, mais aussi pour créer les plantes hôtes nécessaires aux larves et aux fourmis symbiotiques indigènes. En cette période de déclin mondial des insectes, je préférerais que nos ressources soient consacrées à la sauvegarde de ces espèces qui sont déjà en voie de disparition ou protégeant des habitats critiques. ».
Pendant ce temps, d’autres papillons connaissent un déclin, comme El Segundo Blue, en raison de la perte de l’habitat des dunes, et Karner Blue en raison de la perte de la fleur de lupin bleu utilisée par les chenilles, selon Morrow.
« Avant de commencer à déployer autant d’efforts dans la résurrection, faisons cet effort pour protéger ce qui est là et apprendre de nos erreurs passées », a déclaré Grewe.
Les chercheurs notent que nous sommes au milieu de ce que de nombreux scientifiques appellent l’apocalypse des insectes, car les espèces sont en déclin dans le monde – quelque chose à laquelle les humains ont contribué de manière significative.
« L’apocalypse actuelle pour les insectes est vraiment un millier de morts », a déclaré Moreau. « L’utilisation de pesticides, la modification de l’utilisation des terres et le changement climatique sont probablement les principaux facteurs à l’origine de ce déclin mondial des insectes et tous ces facteurs sont causés par les activités humaines. Je pense qu’il est dans notre intérêt d’essayer d’atténuer autant de ces facteurs que possible puisque toutes les espèces de la planète comptent ».
Les chercheurs ont déclaré que les insectes sont plus importants pour nos vies que la plupart des gens ne le pensent. Bien qu’il ne soit peut-être pas aussi joli ou attrayant que le papillon bleu Xerces, il aère le sol et aide à la croissance des plantes, qui nourrit tout le reste.
« Comme les insectes sont essentiels à tout écosystème, la perte de toute espèce a des effets multiplicateurs dans la société », a déclaré Morrow.
« Comme nous pouvons le voir à partir de ces exemples ci-dessus, l’interdépendance des espèces, des mutualistes aux plantes alimentaires et aux exigences en matière d’habitat peut avoir des impacts énormes sur la survie des espèces. Et pour être honnête sans insectes, notre planète deviendrait inhospitalière pour les humains en quelques mois. Nous devons Des insectes même si on ne s’en rend pas toujours compte. »
