Le 15 novembre 2017, Mile Jedinak a doucement converti un coup franc, puis a discrètement converti deux pénalités pour réserver la place de l’Australie en finale de la Coupe du monde masculine pour la quatrième fois consécutive.
C’était l’aboutissement d’une campagne de qualification exténuante : 22 matchs dans 22 pays en 884 jours.
Cette nuit-là, il a fallu une véritable performance de Jedinak – le magnifique capitaine australien, élégamment soigné avec sa barbe en forme de bushinger – et trois coups de pied arrêtés pour remporter une autre victoire historique.
Six jours plus tard, Ange Postecoglou a quitté le poste d’entraîneur-chef des Socceroos, après les avoir menés lors de la Coupe du monde 2014, une victoire historique en Coupe d’Asie l’année suivante, et les avoir ramenés à la Coupe du monde en Russie.
Cependant, tout cela m’a affecté personnellement et professionnellement. J’ai investi tout ce que je pouvais… », a-t-il déclaré. Ses paroles témoignent de l’immense pression et du poids oppressant de l’entraînement australien.
Quatre ans et demi plus tard, l’équipe nationale australienne fait face à un scénario similaire. Une autre série de matches à élimination directe pour une place en Coupe du monde, cette fois au Qatar en novembre.
Mercredi matin, à 4 h 00 HNE, l’Australie affrontera les Émirats arabes unis à Doha.
Le vainqueur affrontera le Pérou mardi prochain (également à 4 h HNE) pour une place en Coupe du monde. 180 minutes, c’est donc tout ce qui sépare l’apparition de l’Australie de la finale de la Coupe du monde pour la cinquième fois consécutive.
Beaucoup de choses ont changé depuis la victoire de 2017 sur le Honduras un soir de novembre à Sydney. Mais, tout autant, c’est la même chose pour ainsi dire.
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Comme la dernière fois, l’équipe nationale australienne a parcouru un long et épuisant chemin vers les qualifications. Covid-19 a lancé une clé puissante dans les travaux, éliminant les matchs à domicile du calendrier pendant 567 jours. L’entraîneur Graham Arnold lui-même a contracté le virus à deux reprises, l’obligeant à entraîner l’équipe via des appels vidéo pour deux matchs clés. Il y a eu une quarantaine forcée de joueurs qui ont reculé – souvent à plusieurs reprises. Il a fallu que certains d’entre eux restent plusieurs mois à l’étranger pour jouer leur rôle sur la route du Qatar. Les sacrifices et les fardeaux imposés aux joueurs et au personnel étaient innombrables.
Mais il semble toujours que l’équipe nationale australienne se dirige vers la qualification. En octobre de l’année dernière, une victoire 3-1 contre Oman a remporté une 11e victoire consécutive en qualifications, un record du monde pour une saison. Bien que ces résultats soient bons sur le papier, les lignes de score n’étaient que du papier sur les fissures. Incapacité à briser les défenses disciplinées et profondes. Faiblesse dans la transmission défensive. Manque de flexibilité tactique ou tout semblant de « Plan B ». Les joueurs sont hors de position dans les équipes pavées. Allons-nous approfondir le manque de vrais talents de classe mondiale? Probablement.
Bientôt, ces fissures se transformeront en fissures.
Quelques jours après la victoire sur Oman, l’équipe australienne s’est rendue au Japon pour affronter les Samurai Blue – une équipe que les Australiens n’ont jamais battue à domicile. Le Japon a connu des difficultés inhabituelles au début de sa campagne de qualification tandis que l’équipe nationale de Sucroi a mené le groupe avec des victoires.
Arnold a toujours été clair sur ses attentes en matière de victoire lorsque ses équipes entrent sur le terrain. Avant d’affronter le Japon, il a prononcé le même discours.
« Il ne fait aucun doute que les Japonais mettent toute la pression sur eux car ils n’ont gagné qu’un match sur trois », a-t-il déclaré. « Chaque fois que nous allons sur le terrain, nous espérons gagner le match… et nous le ferons à nouveau mardi. »
Les hôtes se sont imposés 2-1 dans une sombre performance pour les Australiens résumée par un but contre son camp à la 86e minute.Le record du monde a été battu. Après cela, l’équipe australienne n’a remporté qu’un seul de ses sept matches de qualification restants – même après avoir mis fin à son exil de 763 jours du sol national et joué avec les supporters australiens bruyants.
L’équipe nationale australienne a battu la Chine, le Taipei chinois, la Jordanie, le Koweït, le Népal et le Vietnam lors de 11 victoires consécutives, marquant 35 buts et n’en concédant que 3.
Ces six équipes ont participé à deux matches de Coupe du monde conjoints au total. Lorsque les Australiens ont dû faire face à des tests plus difficiles en Arabie saoudite et au Japon, deux pays qui avaient disputé 11 matchs conjoints en finale de la Coupe du monde, l’équipe australienne a faibli.
En quatre matches, le bilan est écrasant : un nul, trois défaites. Un seul but a été marqué – un superbe coup franc d’Ajdin Hrustic à Saitama. L’équipe nationale australienne ne s’est jamais remise de la confiance infligée par la défaite du Japon. Les victoires contre ceux relativement plus faibles, laids si habitués, ont commencé à glisser – 1-1 contre la Chine, 2-2 contre Oman.
La marche vers Qatar 2022 s’est transformée en marche. Les fissures sont devenues des fissures. 11 victoires consécutives se sont transformées en une victoire en sept matchs. L’équipe nationale australienne a raté la qualification automatique avant la fin de la phase de groupes.
Et donc nous arrivons à aujourd’hui. Même scénario chargé que la dernière fois. Faire ou mourir en séries éliminatoires. Un manager sous une pression énorme et une équipe qui lutte pour la forme et qui peine à mettre en place un style de jeu clair.
Mais il y a des différences fondamentales par rapport à 2017. Deux matches à élimination directe, pas quatre. La dernière fois était une bataille de va-et-vient. Contre la Syrie puis le Honduras il y a cinq ans, l’équipe nationale australienne a fait match nul au match aller puis a remporté le match retour décisif à Sydney. Cette fois, ils sont privés de ce luxe. Il n’y a pas de seconde chance. Ce sera Doha, et non Sydney, qui sera témoin de la bataille de Sokeros avec les Emirats d’alors et – espérons-le – le Pérou.
Mais pour Arnold, ces matchs sont vraiment une seconde chance. La fin lamentable des phases de poules des playoffs – en termes de performances et de résultats – a laissé l’entraîneur au bord de la disqualification. Le chef du football australien James Johnson a pris la décision impressionnante de soutenir publiquement Arnold, 24 heures après que sa défaite contre l’Arabie saoudite ait mené la phase de groupes à un résultat sans intérêt.
Il y a eu de nombreux appels des grands noms australiens pour remplacer l’entraîneur-chef avant ces qualifications. Au final, à tort ou à raison, Arnold n’a pas été démis de ses fonctions.
Tout comme Postecoglou avant lui, Arnold s’amusait constamment avec ses formations, ne s’installant jamais sur une formation de départ capable de mener à bien ses tactiques souvent discutables. Certaines décisions sont hors de ses mains – Tom Rogic s’est retiré de l’équipe pour des raisons personnelles non divulguées, tandis que le montagnard Harry Sutter n’a pas encore terminé sa rééducation après une blessure dévastatrice au LCA l’année dernière. D’autres – comme s’il partira du club et de l’équipe nationale cette année Aaron Mooy – dépendent fortement de lui. Et après quatre ans à développer une équipe capable de concourir au plus grand show du football, les choix d’Arnold pourraient désormais être décisifs, pour le meilleur ou pour le pire.
Le football australien a toujours été en proie à une obsession presque profonde des résultats plutôt que du style. 11 victoires consécutives en qualifications, un record du monde, en sont la preuve. fissures couvertes. Lorsque les résultats ont glissé, la vérité a été révélée et la gestion d’équipe et les tactiques d’Arnold se sont avérées déficientes.
Mais le long et ardu voyage vers les qualifications – tous ces kilomètres, tous les coups de Covid-19, les victoires puissantes et les défaites honteuses – est maintenant de retour avec des résultats.
La vilaine victoire est la victoire. Gagner les deux matchs signifie une place parmi les 32 meilleures équipes nationales de football masculin – et environ 15 millions de dollars en prix de la FIFA juste pour se qualifier. Mettez de côté pour un moment le résultat des qualifications pour inspirer la prochaine génération, ou développez l’image du jeu ici – pour le football australien à court d’argent, l’injection d’argent reste un facteur important. Pas étonnant que les résultats soient si importants.
Pour le football australien dans son ensemble, c’est une chance de gagner une place dans une cinquième Coupe du monde consécutive, une réalisation remarquable pour un pays qui n’a pas beaucoup investi dans le jeu et qui a vu ses rivaux asiatiques faire des pas de géant.
Pour Arnold personnellement, « cela signifie tout », a-t-il déclaré à l’AAP.
« Je ne veux rien de plus dans la vie en ce moment que de me qualifier pour la Coupe du monde pour les joueurs et la nation. »
Il ne reste plus qu’à gagner.
