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La première mission visant à étudier la quasi-totalité de l’eau à la surface de la Terre a été lancée.
La mission internationale des eaux de surface et des océans, connue sous le nom de SWOT, a décollé à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la base de la force spatiale de Vandenberg en Californie à 6 h 46 HE vendredi. Le premier étage de la fusée a atterri avec succès sur Terre à 6 h 54 HE.
La couverture en direct a commencé Site Web de la NASA 6 h HE.
La mission, un effort conjoint entre la NASA et l’agence spatiale française CNES, étudiera l’eau sur plus de 90% de la surface du globe et mesurera la hauteur d’eau dans les masses d’eau douce ainsi que dans les océans. Les deux agences collaborent depuis des décennies pour surveiller les océans de la Terre – et SWOT est la prochaine étape de leur partenariat.
Les informations issues des mesures SWOT montreront comment les océans affectent le changement climatique ainsi que comment le réchauffement climatique affecte les lacs, les rivières et les réservoirs. Les données satellitaires peuvent également aider les communautés à mieux se préparer aux inondations et autres catastrophes liées à l’eau, qui augmentent en raison de la crise climatique.
Bien que l’eau soit essentielle à la survie de la vie sur Terre, elle façonne également notre temps et notre climat car elle stocke et transporte le carbone et la chaleur emprisonnés dans l’atmosphère par les émissions de gaz à effet de serre. L’étude de cette ressource peut aider les scientifiques à comprendre le bilan hydrique mondial – en évaluant les principales sources, la façon dont ces sources évoluent et les impacts qu’elles auront sur différents environnements.
La principale question que se posent les scientifiques concerne l’échange de chaleur entre l’atmosphère terrestre et l’océan mondial, et comment il peut accélérer le réchauffement climatique.
« Nous pourrons voir des choses que nous n’avons pas pu voir auparavant », a déclaré Benjamin Hamlington, chercheur au Sea Level and Ice Group du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« Nous pourrons suivre le mouvement de l’eau autour de la Terre entre l’océan et la terre, et nous pourrons établir certaines de ces connexions et vraiment comprendre où se trouve l’eau à un moment donné. C’est vraiment essentiel car nous savons qu’avec le changement climatique, le cycle de l’eau s’accélère. Cela signifie que certains sites ont trop d’eau, et certains d’entre eux n’en ont pas assez.
Les instruments satellitaires recueilleront des données détaillées sur les caractéristiques de l’eau douce et de l’océan à haute résolution.
Après des années de développement, l’interféromètre radar SWOT, ou KaRIn, est maintenant prêt à voler. L’appareil sera capable de détecter des éléments jusqu’à 10 fois plus petits que ceux capturés par les satellites au niveau de la mer.
Par exemple, les observations terrestres et satellitaires actuelles collectent des données sur quelques milliers des plus grands lacs du monde, tandis que SWOT augmentera ce nombre à plus d’un million de lacs.
Les chercheurs qui étudient les masses d’eau ont dû s’appuyer sur des instruments qui prennent des mesures à des endroits spécifiques, tels que des jauges fluviales ou océaniques. De même, les satellites précédents dans l’espace ont collecté des données plus limitées qui ne peuvent pas atteindre les véritables profondeurs des masses d’eau de la Terre. Un exemple d’obstacle à la collecte de lectures précises est que les rivières escarpées ne semblent pas plus larges ou plus étroites même si plus d’eau les traverse.
Mais l’instrument radar KaRIn peut collecter des mesures à travers la couverture nuageuse et l’obscurité de la nuit. Les deux antennes sont placées à chaque extrémité d’un bras de 33 pieds (10 mètres) sur le satellite. Ces antennes envoient des impulsions radar à la surface de l’eau et reçoivent les signaux en retour.
« Pour l’eau douce, ce serait un bond en avant en termes de connaissances », a déclaré Daniel Esteban Fernandez, responsable de l’instrument KaRIn au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué.
Le vaisseau spatial visualisera et capturera presque toutes les rivières de plus de 330 pieds (100 mètres) de large en 3D pour la première fois, ainsi que mesurera les caractéristiques océaniques de moins de 60 miles (100 kilomètres) de large.
« SWOT nous permettra vraiment de comprendre comment le volume d’eau change dans nos rivières et nos lacs à travers le monde », a déclaré Tamlin Pavelski, responsable scientifique SWOT de l’eau douce de la NASA, basée à l’Université de Caroline du Nord, Chapel Hill. « Ce sera un vrai changeur de jeu. »
Les données de SWOT peuvent aider les chercheurs à combler les lacunes dans leurs connaissances lorsqu’ils cherchent à comprendre les effets en cascade de la crise climatique, tels que la façon dont le niveau de la mer change le long des côtes et quelles zones peuvent être plus vulnérables aux inondations, afin de mieux prévoir les futures montées des niveaux d’eau.
La crise climatique alimente également des conditions météorologiques extrêmes, notamment des sécheresses et de fortes pluies. Les satellites peuvent surveiller les deux et fournir des informations essentielles aux agences de préparation aux catastrophes et de gestion de l’eau.
Un endroit en particulier qui pourrait bénéficier d’un moniteur SWOT est l’Alaska. Bien que l’État soit situé au bord du cercle polaire arctique, il détient également environ 40 % des ressources en eau de surface des États-Unis, dont plus de 12 000 rivières et des centaines de milliers de lacs. La taille et le terrain accidenté de la région, ainsi que son inaccessibilité générale, ont entravé les mesures de l’eau de l’Alaska.
« SWOT nous permettra de voir ce qui se passe en Alaska sur le plan hydrologique d’une manière que nous n’avons jamais faite auparavant », a déclaré Pavelski.
« C’est important, parce que l’Alaska, étant dans l’Arctique, est aussi l’endroit des États-Unis qui subit le plus grand changement climatique en ce moment. Si vous voulez savoir pourquoi c’est important, pensez à la quantité de ressources que nous obtenons de l’Alaska. ”
La portée de la mission SWOT signifie que le satellite pourra surveiller régulièrement d’autres régions du monde où il était auparavant difficile d’estimer les ressources en eau.
« Ce sera transformateur dans notre capacité à fournir des informations qui amélioreront en fin de compte la vie quotidienne et les moyens de subsistance de presque tout le monde ici sur Terre », a déclaré Hamlington.
