Le télescope Webb peut regarder de près comme de loin. Au cours de sa première année, environ 7% de son temps sera consacré à l’observation de notre système solaire, selon Heidi B. Hamill, un scientifique interdisciplinaire qui a travaillé sur le développement du télescope. Webb peut analyser les atmosphères de planètes proches telles que Jupiter et Mars à l’aide de capteurs infrarouges. Ces capacités pourraient également être dirigées vers certaines des exoplanètes les plus proches de la Terre, comme celles entourant la petite étoile Trappist-1, à 40 années-lumière.
L’un des objectifs de cette focalisation est de discerner une biosignature – une indication que la vie existe (ou a été) dans ces mondes. Sur Terre, la biosignature peut être la coquille rejetée d’une palourde, une plume tombée d’un oiseau, une fougère pétrifiée immergée dans des roches sédimentaires. Sur une exoplanète, une certaine proportion de gaz – oxygène, méthane, H₂O et CO₂, par exemple – pourrait indiquer la présence de microbes ou de plantes. Avant d’annoncer la découverte de un biomarqueur, Elle a dû déterminer avec soin l’atmosphère de la planète et la possibilité d’habitabilité. Elle dit: « Nous devons d’abord voir s’il y a de l’air, puis nous pouvons demander: ‘Eh bien, qu’y a-t-il dans l’air?' » Dire qu’il y a une signature vitale.
Les signatures biométriques et techniques pointent dans la même direction : vers la vie. Mais pour l’instant, elles sont poursuivies par deux communautés scientifiques distinctes. L’une des raisons est historique : l’étude de la biométrie – qui a commencé dans les années 1960, au sein d’une nouvelle discipline de l’exobiologie – est soutenue par la NASA et des institutions académiques depuis des décennies. Mais la « signature technique » n’a été inventée que récemment, en 2007, par Jill Tarter, une figure de proue de l’astronomie qui a passé sa carrière à mener des recherches sur les transmissions spatiales. Jason Wright, professeur d’astronomie et d’astrophysique à Penn State et membre du groupe CATS de Frank, dit qu’il pense que l’idée de Tarter est de « renommer » la recherche d’intelligence extraterrestre, qui a longtemps été repoussée aux marges scientifiques. « Quand Jill a inventé l’expression, elle essayait de souligner que la NASA recherchait des microbes, de la boue et des bio-empreintes digitales dans l’atmosphère, mais les empreintes digitales techniques étaient vraiment sous le même parapluie », m’a dit Wright. Wright affirme que toute recherche d’empreintes biométriques sur une planète lointaine recouperait logiquement la recherche d’empreintes techniques, une fois qu’il était temps d’expliquer les observations inhabituelles. La lecture télescopique suggère-t-elle une atmosphère vitale ? Ou est-ce peut-être aussi un signe de technologie ? En d’autres termes, les scientifiques à la recherche de données biométriques peuvent également rencontrer des signes de technologie.
Ainsi, Wright, Frank et le reste de l’équipe CATS sont préoccupés par des signes atmosphériques qui ne se seraient probablement jamais produits naturellement. Une étude de cohorte récente, par exemple, rédigée à l’origine par Jacob Haq-Misra, membre de CATS au Blue Marble Space Institute à but non lucratif, examine comment Les CFC, un sous-produit industriel, donnent un signal spectral distinct Il peut être capté par le web. Haq Misra a également été le premier auteur d’un document de recherche récent indiquant que Une exoplanète avec l’agriculture – « exofarms » – Peut émettre des émissions alarmantes dans l’atmosphère. D’autres recherches, écrites principalement par Ravi Coparabo, membre du CATS qui travaille au Goddard Space Flight Center de la NASA, montrent que l’émission de Le dioxyde d’azote, un sous-produit industriel, peut indiquer une technologie étrange. Ces émissions peuvent être observées par le télescope spatial de la NASA, connu sous le nom de LUVOIR (Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor), dont le déploiement est prévu après 2040. Ces scénarios pourraient ressembler à des extraterrestres dirigeant des usines, par exemple, ou à des extraterrestres conduisant des tracteurs au moment des récoltes. Peu probable, mais les scientifiques travaillant sur des signatures techniques sont à l’aise avec les faibles probabilités. « Si nous nous concentrons sur ce qui peut être découvert, sur la base de ces outils que nous construisons, c’est vraiment la question clé », m’a dit Haque Misra.
En savoir plus sur le télescope spatial James Webb
Après avoir parcouru près d’un million de kilomètres pour atteindre un endroit au-delà de la Lune, le télescope spatial James Webb passera des années à observer l’univers.
Lorsque j’ai rendu visite à Wright dans son bureau de Pennsylvanie au printemps, il m’a expliqué que les signatures techniques sont non seulement plus détectables que la biométrie, peut-être, mais qu’elles sont également plus abondantes et plus durables. Il a dit, regardons la terre comme exemple. Sa technologie s’étend déjà à tout le système solaire. Nous avons des déchets sur la lune. Nos rovers naviguent autour de Mars ; Nous avons des satellites en orbite autour d’autres planètes. De plus, plusieurs engins spatiaux – dont deux astronautes, deux Voyagers et la sonde New Horizons Pluto, tous lancés par la NASA – s’aventurent au-delà des limites du système solaire dans l’espace interstellaire. De telles empreintes techniques peuvent durer des milliards d’années. Et nous n’avons que 65 ans à l’ère de l’exploration spatiale. Une ancienne civilisation pourrait semer la galaxie avec des milliers d’empreintes digitales techniques, les rendant plus faciles à repérer.
« Écoutez, je ne sais vraiment pas si je peux trouver quelque chose », a déclaré Wright. En 1961, note-t-il, L’astronome Frank Drake Il a introduit ce qui est maintenant connu sous le nom d’équation de Drake, qui se compose de nombreuses variables et tente d’aider à calculer le nombre de civilisations intelligentes ailleurs dans la galaxie. Mais avec si peu de données à entrer dans les variables, il n’y a toujours pas de solution à l’équation.
