Une équipe de paléontologues a découvert des fossiles de trois nouveaux ichtyosaures impressionnants – d’anciens reptiles marins – dans des roches situées à 9 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.
Des ichtyosaures ont été trouvés lors de fouilles qui ont eu lieu entre 1976 et 1990, mais les restes étaient très fragmentaires. Depuis lors, des recherches plus comparatives sur les ichtyosaures ont été produites, et maintenant une équipe de paléontologues a enfin pu évaluer les fossiles alpins à un niveau de détail plus élevé.
Parmi les découvertes figurent les côtes supérieures, la plus grande dent attribuée à un ichtyosaure (sa racine est deux fois plus large que tout autre reptile aquatique) et les vertèbres plus grandes qu’une tête humaine. La recherche en équipe est publié Aujourd’hui dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Heinz Furer, paléontologue à l’Université de Zurich et co-auteur de l’article, a déclaré dans un e-mail à Gizmodo. « Combinés à une découverte à peu près équivalente dans le temps en Colombie-Britannique, ils étaient les plus grands reptiles marins qui aient jamais vécu sur Terre. »
Pour obtenir des os fossilisés d’ichtyosaures de la montagne, Forer a déclaré que lui et son équipe devaient transporter des centaines de livres d’os sur leur dos et dans une jeep prêtée par l’armée suisse. Ils ont transporté les vertèbres à travers un glacier jusqu’à une cabane de montagne, et finalement les fouilles ont été descendues dans la montagne dans un téléphérique habituellement utilisé pour transporter de la nourriture.
Il y a un peu plus de 200 millions d’années, les roches au-dessus des Alpes suisses étaient des sédiments au fond d’un lac ou d’un bassin peu profond au bord de Téthys, partie de l’océan entourant le supercontinent Pangée. Là, les ichtyosaures – des reptiles aquatiques au corps ressemblant à des baleines et des dauphins – se nourrissaient de céphalopodes, de poissons et d’ichtyosaures plus petits. La plupart des ichtyosaures étaient plus petits que ce géant.
ichtyosaure de la Colombie-Britannique, Shastasaurus sikkaniensis, mesurait environ 70 pieds et était édenté; On pense qu’il a effectivement inhalé sa proie, selon à National Geographic. Martin Sander, paléontologue à l’Université de Bonn en Allemagne et auteur principal du document de recherche, a déclaré que « plus c’est gros, mieux c’est » et que « la vie irait là-bas si possible » dans communiqué de presse. Sander a noté que les dinosaures sauropodes, les baleines modernes et les ichtyosaures du Trias étaient les seuls groupes d’animaux qui dépassaient 20 tonnes métriques.
Les dents des ichtyosaures découvertes par les paléontologues sont courbées de la même manière que les mammifères marins qui se nourrissent de céphalopodes désossés, indiquant leur nourriture préférée. Mais Sander a déclaré: « Il est difficile de déterminer si la dent provenait d’un grand ichtyosaure à dents géantes ou d’un ichtyosaure géant à dents moyennes. »
Dans un e-mail à Gizmodo, Sander a noté que les dents des ichtyosaures avaient des rainures profondes le long de leurs racines, un schéma similaire à celui observé chez les varans modernes. Mais ces deux animaux ne sont pas liés, donc le but exact que servent les rainures dentaires reste un mystère.
Les chercheurs savent que les restes n’appartiennent à aucun ichtyosaure connu. Sur la base des mesures des différents échantillons – bien que déformés par les changements tectoniques qui ont miné les fossiles du fond de la mer aux sommets des montagnes – ils soupçonnent que les fossiles représentent trois types différents, mais il y en aura probablement moins.
Mais l’équipe n’a pas attribué de nouveaux noms d’espèces aux fossiles, notant qu’ils étaient trop fragmentés pour justifier une telle décision ; Parfois, des animaux qui ont été très rapidement identifiés comme une nouvelle espèce ont été retrouvés plus tard comme faisant partie d’une espèce déjà connue, et Les espèces doivent être « jetées » dans les archives fossiles actuelles.
La découverte d’ichtyosaures dans les Alpes élargit considérablement l’empreinte géographique des reptiles flottants. « L’évolution des vertébrés en général est influencée par la prise de conscience que les ichtyosaures géants étaient distribués dans le monde à la fin du Trias », a déclaré Sander.
Avec de telles planètes géantes errant dans les mers préhistoriques du monde entier, les petits habitants des océans du Trias avaient de quoi s’inquiéter, même les ichtyosaures édentés étaient de redoutables prédateurs.
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