Le Sri Lanka suspend unilatéralement le paiement de sa dette extérieure, dit avoir besoin d’argent pour ses nécessités

COLOMBO / LONDRES (Reuters) – La banque centrale du Sri Lanka a déclaré mardi que le remboursement de la dette extérieure était devenu « difficile et impossible » car elle tente d’utiliser la diminution des réserves de change pour importer des produits essentiels tels que le carburant.

Les réserves de la nation insulaire ont chuté de plus des deux tiers au cours des deux dernières années, car les réductions d’impôts et la pandémie de COVID-19 ont durement frappé son économie dépendante du tourisme et exposé les dépenses du gouvernement alimentées par la dette.

Les manifestations de rue contre les pénuries de carburant, d’électricité, de nourriture et de médicaments se poursuivent depuis plus d’un mois.

« Nous devons nous concentrer sur les importations de base et nous n’avons pas à nous soucier du service de la dette extérieure », a déclaré à la presse le gouverneur de la banque centrale sri-lankaise, P Nandalal Weerasinghe.

« Nous avons atteint le point où le remboursement de la dette est difficile et impossible. »

Weerasinghe a déclaré que la suspension des paiements se poursuivrait jusqu’à ce que le pays parvienne à un accord avec ses créanciers et soutenu par un programme de prêt avec le Fonds monétaire international. Le Sri Lanka entamera lundi des pourparlers officiels avec le prêteur mondial pour des prêts d’urgence.

Les paiements de la dette extérieure du pays sont d’environ 4 milliards de dollars dus cette année, dont 1 milliard de dollars en obligations souveraines internationales dues en juillet. Un paiement de coupon de 78 millions de dollars sur deux de ses obligations arrivant à échéance en 2023 et 2028 est dû lundi, bien qu’il y ait un délai de grâce de 30 jours.

« C’est un défaut. C’était inévitable », a déclaré Morteza Jafferji, directeur général de la société de courtage JB Securities.

« C’est positif pour l’économie car nous utilisions des ressources en devises rares pour rembourser notre dette alors que nous ne pouvions pas nous le permettre. Cela libérera de l’argent pour nos citoyens. La vanité a été remplacée aux dépens de notre population. »

Il a déclaré que la décision du Sri Lanka couvre environ 25 milliards de dollars de dettes bilatérales et commerciales, dont environ 12 milliards de dollars d’obligations souveraines internationales.

« La note d’aujourd’hui devrait ouvrir la voie au programme du FMI, à notre avis », a déclaré Milo Jonasinghe de JPMorgan dans une note aux clients, tout en avertissant que l’incertitude politique restait élevée.

Le gouvernement étant le seul à commencer le processus de sélection des conseillers pour les négociations sur la dette au cours du week-end, a ajouté Gunasinghe, les négociations formelles avec les créanciers pourraient commencer dès que les nominations auront été faites.

« La seule surprise est que la direction de Colombo a mis si longtemps à accepter la réalité sur le terrain », a déclaré Timothy Ash, stratège principal des marchés émergents chez BlueBay Asset Management.

« Il est logique d’annoncer un retard de paiement jusqu’à ce qu’ils élaborent un programme avec le Fonds monétaire international et conviennent des conditions avec les détenteurs d’obligations », a-t-il déclaré.

Les données de Tradeweb ont montré que les obligations souveraines libellées en dollars du Sri Lanka ont enregistré des gains sains mardi, plusieurs émissions ayant augmenté de près de 2 cents pour un dollar.

Ses obligations en devises fortes se négocient principalement à des niveaux très inquiétants d’un peu moins de 40 cents par dollar, tandis que ses obligations du 25 juillet se négocient à un peu plus de 50 cents, selon les données de Refinitiv.

Le gouverneur Wierasinghe a déclaré que l’appel au paiement avait été pris de bonne foi, soulignant que le pays de 22 millions d’habitants n’avait pas manqué à ses dettes.

Écrit par Devgyot Ghoshal et Krishna In Das; Montage : Ed Osmond, Raju Gopalakrishnan et Nick Czyminski

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