WASHINGTON – Après près d’un an d’opérations, l’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA est toujours « comme neuf » car il sert d’explorateur pour le rover tenace.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a annoncé le 11 mars qu’Ingenuity avait effectué son 21e vol sur la planète, parcourant 370 mètres au cours d’un vol de 129 secondes. L’hélicoptère a maintenant parcouru plus de 4,6 kilomètres depuis son vol inaugural en avril 2021.
La créativité a été développée à l’épreuve de la technologie, avec un plan original de pas plus de cinq voyages au cours du mois. Les performances stellaires de l’hélice de 1,8 kilogramme ont cependant conduit la NASA à étendre sa mission, en l’utilisant comme éclaireur pour examiner le terrain devant le rover persistant qui a transporté la créativité sur Mars.
Les informations fournies par son ingéniosité ont fait gagner un peu de temps à la persévérance. Matt Golombek, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory qui a participé à la péniche d’atterrissage de Mars datant du Mars Pathfinder, a déclaré lors d’un briefing le 8 mars à la Planetary and Lunar Science Conference. Un jour solaire est un jour martien, environ 40 minutes de plus qu’un jour terrestre.
D’autres chercheurs ont convenu avec persistance que la créativité était bénéfique. « J’ai été vraiment impressionné par son bon fonctionnement et son utilité », a déclaré Justin Simon, scientifique planétaire au Johnson Space Center de la NASA qui travaille sur la mission Persévérance, lors de la session de conférence du 7 mars. C’était totalement attendu, du moins moi-même.
Un autre spécialiste de Perseverance, Keyron Hickman-Lewis du Natural History Museum du Royaume-Uni, a déclaré lors de cette session de conférence que la créativité était particulièrement utile lorsque Perseverance a négocié une zone appelée Séítah. « Le terrain n’est pas idéal pour un rover », a-t-il déclaré à propos de la région. « Ces idées étaient inestimables. »
Ce travail se poursuivra alors que la persistance se dirigera dans les semaines à venir vers le reste du delta du fleuve. « L’intention est de garder l’hélicoptère hors du rover pour fournir des informations préalables qui aideront à son exploration », a déclaré Golombek. Cela inclut les chemins d’exploration que le rover peut emprunter dans le delta et l’identification des roches que le rover doit étudier avec sa boîte à outils.
La créativité elle-même n’a montré aucun signe d’usure après près d’un an de vol sur Mars. Jusqu’à présent, nous n’avons trouvé aucune détérioration ou perte de quoi que ce soit à bord de l’hélicoptère. C’est comme neuf.
L’hélicoptère, qui utilise l’énergie solaire, n’a pas non plus de consommables pour limiter sa durée de vie. « Il n’y a rien de consommable et rien ne nous empêche de continuer à fonctionner tant que l’hélicoptère reste en bonne santé », a-t-il déclaré, s’attendant à poursuivre la créativité dans les opérations jusqu’à ce que quelque chose se casse.
Cette performance est remarquable, a-t-il ajouté, en raison de l’utilisation de pièces prêtes pour le commerce qui ont été préqualifiées pour l’espace sur Ingenuity, plutôt que de composants personnalisés. « Il est remarquable que nous n’ayons subi aucune détérioration ou perte dans aucun aspect de l’hélicoptère », a-t-il déclaré.
Golombek a déclaré que les performances de l’Ingenuity démontrent à quel point ces hélicoptères seront utiles pour l’exploration future, bien que la NASA n’ait actuellement aucun plan confirmé pour des missions d’hélicoptère supplémentaires. « L’idée de la démonstration technologique est de prouver qu’il s’agit d’une nouvelle façon d’explorer Mars », a-t-il déclaré. « La créativité s’est révélée prometteuse dans ce genre de manière de poursuivre notre exploration de la planète rouge. »
