Lorsqu’on lui a demandé pourquoi l’Inde s’était améliorée ces dernières années – de la défaite en quart de finale de la Coupe du monde 2018 au podium à Tokyo – Max Caldas a répondu en un mot : « Graham ».
L’entraîneur espagnol parlait de Graham Reed, qui a démissionné juste après la Coupe du monde en tant qu’assistant de Caldas aux Pays-Bas et a pris la relève pour l’Inde.
Les commentaires élogieux de Caldas interviennent à un moment où il y a eu de légères spéculations sur l’avenir de Reed avec l’équipe indienne. Après l’échec de l’Inde à atteindre la finale de la Coupe des champions d’Asie en décembre et une défaite choc contre la France plus tôt ce mois-ci, l’ancien chef du hockey indien et actuel président de l’Association olympique indienne Narinder Batra a exigé une explication des performances « inacceptables ».
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Les managers de hockey indiens, dans le passé, étaient connus pour être impatients avec les entraîneurs pour des performances d’équipe inférieures aux attentes. Par conséquent, les commentaires de Batra ont immédiatement déclenché des rumeurs sur le rôle de Reid dans le monde du hockey. Mais pour l’instant, ces rumeurs ont été étouffées. Plus tôt cette semaine, Red Batra s’est rencontré et les deux ont eu des discussions détaillées sur les performances récentes et planifiées à l’avance pour les Jeux asiatiques, où une place olympique est en jeu.
Dans ce contexte, l’Espagne est venue à Caldas en appelant India Red. Les deux équipes joueront deux fois au cours du week-end avec le coup d’envoi du match à domicile de l’Inde de la FIH Pro League. Au cours du week-end prochain, l’Inde affrontera l’Allemagne, l’Argentine et l’Angleterre au stade Kalinga de Bhubaneswar. Si les médaillés de bronze olympiques travaillent en première vitesse après Tokyo, ils devront rapidement accélérer le rythme face à certaines des meilleures équipes de hockey au monde.
Certains des résultats de l’Inde – défaite contre le Japon en demi-finale de la Ligue des champions de l’AFC, puis contre la France en Pro League – ont été une surprise. « On pourrait dire que c’était un signal d’alarme », a déclaré le capitaine Manpreet Singh. « Vous ne pouvez sous-estimer aucune équipe. »
En même temps, il est important de le mettre en perspective. En Coupe des champions de l’AFC, Reed a choisi de donner du temps de jeu à des joueurs qui n’avaient pas disputé de match au cours des deux dernières années. En conséquence, la moitié des joueurs de l’équipe olympique se sont reposés. Puis, lors du match aller en Afrique du Sud au début du mois, où l’Inde affrontait la France à l’exception du pays hôte, l’entraîneur a présenté les joueurs pour la première fois malgré le retour du noyau de l’équipe.
Plus que les défaites, les erreurs seront celles qui feront tourner les affaires de l’équipe. Dans les deux matchs, l’Inde a mal commencé, puis lorsqu’elle a joué du rattrapage, les joueurs sont devenus agités et frustrés et ont donc manqué de finesse malgré la création d’occasions.
Le vice-capitaine Harmanpreet Singh a exhorté les joueurs à rester « alertes » dès la première minute contre l’Espagne. On suppose que ce sera crucial, étant donné que les Européens ont également connu un démarrage lent dans leurs matches.
Comme l’Inde, l’Espagne a joué de manière mitigée lors des deux premiers matches de la saison de Pro League. Lors du match d’ouverture contre l’Angleterre, ils n’ont pas pu y aller et ont succombé à une embarrassante défaite 6-1. Le lendemain, ils ont joué un match plus discipliné et offensif mais l’Angleterre a glissé un but tardif pour remporter le match 3-2.
Les équipes de Caldas sont connues pour jouer de manière organisée, laissant très peu d’espace à leurs adversaires. L’Inde peut s’attendre à ce que l’Espagne s’assoie et attaque au comptoir, plutôt que de prendre les devants. C’est le genre de jeu auquel l’Inde n’était pas à l’aise de jouer. Ce sera un test de patience, quelque chose que l’Inde a manqué lors des derniers matches.
Les femmes pour la première fois à la maison
Comme les hommes, l’équipe féminine indienne joue également un doublé contre l’Espagne après des résultats mitigés. L’équipe entraînée par Yannke Schopmann a subi une défaite choc contre la Corée du Sud en demi-finale de la Coupe d’Asie il y a un mois, mais s’en est remise pour remporter deux victoires majeures contre la Chine en Pro League.
L’équipe féminine fait sa première apparition dans la ligue professionnelle cette saison et jouera à domicile pour la première fois depuis 2019, lorsqu’elle avait participé aux éliminatoires olympiques. Les matches contre l’Espagne seront l’occasion pour l’Inde de mesurer sa préparation pour la Coupe du monde qui se tiendra en juillet.
Alors que le capitaine Rani Rampal se remet toujours d’une blessure, le gardien Savita Bunya continuera de diriger l’équipe dans les matchs du week-end, qui verront l’attaquant Sangeeta Kumari faire ses débuts internationaux.
Inde – Espagne : 17h, hommes : 19h30 ; En direct sur Star Sports Network.
