Parce que c’est la base de toute vie sur Terre, la découverte de carbone sur d’autres planètes excite toujours les scientifiques – et le rover Curiosity fonctionne. Mars Il a trouvé un mélange inhabituel d’un élément chimique qui pourrait hypothétiquement indiquer la présence d’une vie extraterrestre.
Ce n’est en aucun cas une certitude, mais c’est une possibilité. C’est l’un des trois scénarios différents qui, selon les experts, pourraient avoir produit du carbone dans les sédiments en Amérique du Nord trou d’orage, recueillies sur une période de neuf ans d’août 2012 à juillet 2021.
Au total, 24 échantillons de poudre ont été chauffés par Curiosity pour séparer les produits chimiques individuels, révélant une grande variation en termes de mélange d’isotopes de carbone 12 et de carbone 13 : des isotopes de carbone stables qui peuvent révéler comment le cycle du carbone a changé au fil du temps.
Partie du paysage martien où les échantillons ont été prélevés. (NASA/Caltech-JPL/MSSS)
Ce qui rend ces différences particulièrement remarquables – certains échantillons sont enrichis en carbone 13, d’autres sont extrêmement appauvris – c’est qu’ils indiquent des processus non conventionnels différents de ceux créés par le cycle du carbone à l’ère de la Terre moderne.
« Les quantités de carbone 12 et de carbone 13 dans notre système solaire sont les quantités qui étaient présentes lors de la formation du système solaire », Le géologue Christopher House dit : de l’Université d’État de Penn.
« Les deux sont présents dans tout, mais comme le carbone 12 réagit plus rapidement que le carbone 13, l’examen des quantités relatives des deux dans les échantillons peut révéler le cycle du carbone. »
Une explication des signatures de carbone est la présence d’un nuage moléculaire géant de poussière. Le système solaire traverse l’un d’eux tous les quelques centaines de millions d’années environ, et l’effet de refroidissement qu’il crée laisse des dépôts de carbone dans son sillage. L’équipe dit que c’est un scénario raisonnable, mais qu’il nécessite une enquête plus approfondie.
Au lieu de cela, la conversion du dioxyde de carbone2 Pour les composés organiques (tels que le formaldéhyde), des processus abiotiques (non biologiques) pourraient expliquer ce que Curiosity a trouvé – dans ce cas, la lumière ultraviolette pourrait être le moteur. C’est quelque chose que les scientifiques ont censé être avant, mais encore une fois, une étude plus approfondie est nécessaire pour confirmer si oui ou non c’est vraiment ce qui se passe.
Cela laisse une troisième explication, à savoir que la lumière ultraviolette ou les microbes ont autrefois transformé le méthane à partir de processus biologiques – que nous examinons le carbone de la vie. Comme pour les deux autres possibilités, nous aurons besoin de plus de preuves environnantes pour en être sûr, mais il existe certaines similitudes sur le terrain.
« Les échantillons fortement appauvris en carbone 13 sont quelque peu similaires aux échantillons australiens prélevés sur des sédiments vieux de 2,7 milliards d’années », la maison dit.
« Ces échantillons étaient le résultat d’une activité biologique lorsque le méthane était consommé par d’anciens tapis microbiens, mais nous ne pouvons pas nécessairement dire cela sur Mars car c’est une planète qui peut s’être formée à partir de matériaux et de processus différents de la Terre. »
La mission de Curiosity continue, bien sûr. La découverte future de restes de tapis microbiens, de grands panaches de méthane ou de traces de glaciers perdus depuis longtemps aidera les scientifiques à déterminer laquelle de ces trois explications est la plus probable.
À l’heure actuelle, nous n’en savons pas assez sur Mars et son histoire pour pouvoir tirer des conclusions sur l’origine de ces empreintes carbone. Des fouilles supplémentaires sont prévues à l’endroit où bon nombre de ces échantillons ont été prélevés en un mois.
Curiosity a récemment rejoint le rover Persévérance, qui prévoit de ramener des roches martiennes sur Terre plutôt que de les essayer sur place. Nous prévoyons que davantage seront révélés par ces deux explorateurs robotiques au cours des prochaines années.
« Les trois possibilités indiquent un cycle du carbone inhabituel qui ne ressemble à rien sur Terre aujourd’hui », la maison dit. « Mais nous avons besoin de plus de données pour savoir quelle est la bonne interprétation.
« Nous sommes prudents dans notre interprétation, ce qui est la meilleure ligne de conduite lorsque nous étudions un autre monde. »
La recherche a été publiée dans PNAS.
