Ces études antérieures sur la plasticité cérébrale se sont généralement concentrées sur la matière grise, qui contient les fameuses petites cellules grises, ou neurones, qui permettent et créent des pensées et des souvenirs. Moins de recherches ont porté sur la matière blanche, le câblage du cerveau. Composée principalement de fibres nerveuses recouvertes de graisse appelées axones, la substance blanche relie les cellules nerveuses et est essentielle à la santé du cerveau. Mais ils peuvent être fragiles, des lésions bénignes et se développer avec l’âge, et ce sont des ravages qui peuvent être annonciateurs d’un déclin cognitif. Il est également préoccupant qu’il ait été considéré comme relativement stable, avec peu de plasticité ou de capacité à s’adapter à mesure que nos vies changent.
Mais Agnieszka Burzynska, professeur de neurosciences et de développement humain à l’Université d’État du Colorado à Fort Collins, soupçonnait que la science sous-estimait la substance blanche. « Elle était comme une belle-soeur laide et négligée » pour Grey Matter, dit-elle, ignorée et mal jugée. Elle a estimé qu’il est probable que la matière blanche ait autant de plasticité que sa contrepartie grise et puisse se remodeler, surtout si les gens commencent à bouger.
Ainsi, pour la nouvelle étude, publiée en ligne en juin dans NeuroImage, elle, l’étudiante diplômée Andrea Mendes Colmenares et d’autres collègues ont entrepris de traiter la substance blanche des gens. Ils ont commencé par rassembler environ 250 hommes et femmes âgés qui étaient stables mais en bonne santé. En laboratoire, ils ont testé la capacité aérobique et les compétences cognitives actuelles de ces volontaires, et ont également mesuré la santé et la fonction de la substance blanche, à l’aide d’une forme sophistiquée d’IRM cérébrale.
Ils ont ensuite divisé les volontaires en groupes, dont l’un a commencé un programme supervisé d’exercices d’étirement et d’équilibre trois fois par semaine, pour servir de contrôle actif. Un autre a commencé à marcher ensemble trois fois par semaine rapidement pendant 40 minutes. Ce dernier groupe a repris la danse, se réunissant trois fois par semaine pour apprendre et pratiquer les danses en ligne et la chorégraphie de groupe. Tous les groupes se sont entraînés pendant six mois, puis sont retournés au laboratoire pour répéter les tests depuis le début de l’étude.
Et les scientifiques ont découvert que leur corps et leur cerveau avaient changé pour beaucoup. Les marcheurs et les danseurs étaient beaucoup plus en forme que prévu. Plus important encore, leur matière blanche avait l’air fraîche. Dans les nouveaux scanners, les fibres nerveuses de certaines parties de leur cerveau semblaient plus grosses et toutes les lésions tissulaires étaient réduites. Ces changements souhaitables étaient plus fréquents chez les marcheurs, qui avaient désormais de meilleurs résultats aux tests de mémoire. Les danseurs en général ne l’ont pas fait.
