Les scientifiques ont vu des preuves d’un mystérieux groupe de planètes « flottantes » se frayant un chemin dans l’espace lointain sans être associé à aucune étoile.
La recherche a été menée à l’aide du télescope spatial Kepler de la NASA, qui a capté des signaux intéressants selon lesquels des planètes de la taille de la Terre se cachent dans l’espace.
Cependant, ces signaux n’étaient pas formés par le signal plus long qui serait attendu si une étoile hôte, telle que notre Soleil, les rejoignait.
Les chercheurs suggèrent donc que des étoiles se sont peut-être déjà formées autour de leur propre étoile, avant qu’elle ne soit poussée hors de son système solaire par l’effet gravitationnel de ses voisines plus lourdes.
Les signaux ont été capturés en utilisant le principe de la « micro-lentille », qui a été prédit pour la première fois par Albert Einstein. Cela se produit lorsque les étoiles au premier plan agissent comme des lentilles grossissantes pour les étoiles derrière, qui peuvent être considérées comme des éclats de luminosité.
La plupart de ces rares accidents sont causés par des étoiles. Mais quelques-uns de ce petit nombre d’accidents sont causés par des planètes.
Des signaux qui semblaient provenir d’autres mondes ont été capturés par des scientifiques dans la nouvelle étude – malgré les craintes qu’ils ne soient pas réellement trouvés.
« Ces signaux sont très difficiles à trouver », a déclaré Ian MacDonald, de l’Université de Manchester, qui a dirigé la recherche.
«Nos observations ont indiqué un télescope âgé malade avec une vision floue dans l’une des parties les plus densément peuplées du ciel, où il y a déjà des milliers d’étoiles brillantes dont la luminosité varie, et des milliers d’astéroïdes glissant dans notre champ.
« De cette cacophonie, nous essayons d’extraire une petite luminosité distincte causée par les planètes, et nous n’avons qu’une seule chance de voir un signal avant qu’il ne disparaisse. C’est aussi simple que de chercher un seul éclair de luciole au milieu de la l’autoroute, en utilisant juste un téléphone portable. »
Le télescope spatial Kepler n’a pas été conçu pour ce genre de travail. Sa mission principale est de rechercher d’autres planètes en observant les ombres qu’elles projettent lorsqu’elles transitent devant leurs étoiles.
« Kepler a réalisé ce pour quoi il n’a jamais été conçu, fournissant des preuves plus provisoires de l’existence d’un groupe de planètes flottantes de la masse terrestre », a déclaré Eamonn Kearns, également de l’Université de Manchester. auteur de l’étude.
« Maintenant, vous passez la baguette à d’autres missions qui seront conçues pour trouver de tels signaux, et ils sont si insaisissables qu’Einstein lui-même pensait qu’il était peu probable qu’ils soient observés du tout. Je suis très heureux que la prochaine mission Euclid de l’ESA puisse également se joindre dans cet effort, en tant qu’activité scientifique complémentaire à sa tâche principale.
Ces insectes – et d’autres recherches menées par l’agence spatiale américaine et diverses agences spatiales – chercheront à confirmer l’existence de ces planètes flottantes et à quoi elles pourraient ressembler.
Un article détaillé sur les résultats a été publié dans Notifications mensuelles de la Royal Astronomical Society.
